Atomvikt är vikten av atomer i ett grundämne. Vetenskapen bakom denna mätning är extremt komplex, och den har förändrats en hel del sedan början av 1800-talet, när konceptet först föreslogs. Det är också viktigt att skilja på vikt och massa: atomvikt, även kallad relativ atommassa, återspeglar medelvikten av en enskild atom av ett grundämne, medan atommassa avser vikten av en specifik atom.
Enkla läroböcker och naturvetenskapliga kurser beskriver ofta atomvikt som antalet protoner och neutroner i ett grundämne som adderas. Ett grundämne med två protoner och två neutroner, till exempel, skulle anses ha en vikt av fyra under detta system. Tyvärr väger neutroner faktiskt mer än protoner, vilket gör denna grova riktlinje lite inexakt.
Individuella atomer är extremt små och ganska utmanande att väga på egen hand. Tidiga forskare kom fram till ett system som innebar att bestämma vikten av ett element i förhållande till vikten av ett annat. Flera benchmarkelement föreslogs, inklusive väte, med de nuvarande mätningarna härledda från kol-12, en stabil och riklig form av kol. En atommassaenhet, den måttenhet som används för att komma fram till atomvikt, består av 1/12 av vikten av kol-12.
Det finns en annan komplexitet att lägga till i ekvationen, vilket är att de flesta element existerar i form av flera isotoper, som var och en har en något olika massa. Mätningar av relativ atommassa återspeglar faktiskt ett medelvärde av mätningarna som tagits från prover av alla kända isotoper av ett grundämne. När det gäller grundämnen med bara en eller två kända isotoper är vikten ofta väldigt nära ett heltal, men när det gäller andra grundämnen kan det exakta måttet lägga till en hel del siffror efter decimalkomma.
International Union of Pure and Applied Chemistry publicerar regelbundet listor över atomvikter som används som standarder inom forskarvärlden. För quickie-beräkningar, särskilt i mycket grundläggande inledande naturvetenskapsklasser, används ibland den gamla ”protoner plus neutroner”-formeln, men i de avancerade vetenskaperna är det viktigt att använda en mer exakt mätning. Särskilt petiga forskare kan faktiskt ta sig tid att bestämma den specifika atommassan för ett grundämne de arbetar med, eftersom mindre variationer mellan isotoper kan göra stora skillnader i experiment.