Atomteori är idén att materia består av små enheter som kallas atomer. När den antika grekiske filosofen Demokritos kom på idén på 5-talet f.Kr., var det ursprungligen tänkt att hänvisa till odelbara enheter. Från och med 1897 upptäckte den brittiske forskaren JJ Thomson att atomer i själva verket består av mindre partiklar. Idag hänvisar denna teori till att materia består av enheter som bara ibland är odelbara. Undantag inkluderar plasma, såsom eld, andra joniska arrangemang, såsom de som finns i kroppen, radioaktiva material och många fler.
Även om atomteorin idag är en välbekant hörnsten i modern vetenskap, som groddteori eller evolution, under större delen av mänsklighetens historia, trodde folk att materia förmodligen var kontinuerlig och kunde brytas ner i godtyckligt små kvantiteter. Det var inte förrän 1803, eller möjligen lite tidigare, som den engelske kemisten John Dalton återupplivade den gamla idén och använde den för att lösa olika problem som kemister brottades med på den tiden. Snarare än att något experiment ledde fram till idén, uppstod det från analys av flera experiment som involverade egenskaperna hos gaser och kemiska reaktioner. Hans teori populariserades och bekräftades experimentellt under loppet av det tidiga 19-talet.
Daltons atomteori hade fem huvudpunkter:
All materia består av små partiklar som kallas atomer.
Alla atomer i ett givet grundämne är identiska med varandra.
Alla atomer i ett givet grundämne skiljer sig från andra grundämnens atomer.
Atomer av ett element kombineras med andra element för att skapa föreningar. De kombineras alltid i lika stora mängder.
Atomer kan inte skapas, delas eller förstöras.
Det mesta av ovanstående accepteras fortfarande av forskare idag, med undantag för några punkter. För det första föranledde upptäckten av kärnfusion/klyvning och radioaktivitet revidering av punkt #2. Isotoper bevisar att atomer av samma grundämne faktiskt kan ha små skillnader på grund av olika antal neutroner. Dessutom motsäger förekomsten av joner med varierande antal elektroner denna punkt.
Den femte punkten ogiltigförklaras också av kärnfysiken, eftersom atomer verkligen kan förstöras i kärnkedjereaktioner. Den andra punkten i punkt #4 är också ganska felaktig, eftersom till exempel vatten är H2O, inte HO. Hans insisterande på att atomer kombineras i lika stora mängder för att skapa föreningar höll tillbaka acceptansen av hans teori i flera år. Oavsett vilket, från dagens synvinkel, bidrog Dalton anmärkningsvärt för sin tid, och hans namn fortsätter att vördas av dess koppling till teorin.