Aterogena lipoproteiner är molekyler som transporterar kolesterol i blodomloppet. De särskiljs från andra lipider på grund av en tendens att ackumuleras i blodkärlen och blockera cirkulationen, vilket orsakar hjärt-kärlsjukdom. Oftast härrör dessa lipider från intag av livsmedel med hög kolesterolhalt. De bildar också emboli som leder till kärlblockering, hjärtinfarkt och stroke. Vissa individer kan ha en genetisk predisposition för högre än genomsnittliga nivåer av aterogena lipoproteiner i blodet.
Lipoproteiner är molekyler som transporterar lipider i blodomloppet. Lågdensitetslipoproteiner (LDL) är aterogena och kallas i vardagsspråk den ”dåliga” typen av kolesterol. LDL bär huvuddelen av kolesterolet i blodserumet och är den huvudsakliga lipiden som ackumuleras i arteriella plack. Högdensitetslipoproteiner (HDL), omvänt, bär LDL-kolesterol ut ur blodomloppet och in i levern, där det metaboliseras och inte kan blockera blodkärlen.
Aterogenes är bildandet av härdade plack, gjorda av lipider, inuti artärerna. Det orsakas när aterogena lipoproteiner som LDL oxideras av fria radikalmolekyler. När dessa partiklar fäster vid artärväggen uppstår inflammation när immunförsvaret försöker reparera skadan. Med tiden leder detta till åderförkalkning, eftersom fler artärer blir trånga och blockerade, vilket orsakar hjärt-kärlsjukdom, en ledande dödsorsak i den industrialiserade världen.
I vissa fall kan mindre plackbitar bryta ut ur ett blockerat kärl och cirkulera i blodomloppet. Dessa fragment, som kallas emboli, inkluderar aterogena lipoproteiner. Vissa orsakar stroke eller hjärtinfarkt om de fastnar i ett större blodkärl. Förutom LDL kan en embolus innehålla andra lipider och celler som bildas från det inflammatoriska svaret inuti blodkärlet. I vissa fall kan plack som inte helt blockerar en artär så småningom glida in i en kritisk position i en annan och orsaka allvarlig funktionsnedsättning eller dödsfall.
Vissa lipidlagrande vävnader är potentiellt aterogena. Till exempel lagras mycket av fettet i kroppen i fettvävnad som triglycerider. Dessa molekyler hålls i allmänhet borta från blodomloppet och är inte i strikt mening aterogena. Men vissa lipoproteiner med triglycerider innehåller också LDL-kolesterol, och bidrar därmed till arteriell plackbildning. Av denna anledning kan höga triglyceridnivåer i blodet tolkas som en ökad risk för hjärt-kärlsjukdom.
I slutet av 20-talet visade vissa vetenskapliga studier att personer med kranskärlssjukdom kan ha en annan typ av aterogent lipoprotein som cirkulerar i blodet. Ytterligare studier antydde att en ärftlig fenotyp gjorde att dessa patienter fick små, täta LDL-partiklar som ökade deras risk för sjukdom. Kallas den lilla, täta LDL-fenotypen, denna finns vanligtvis hos individer som också uppvisar endotelsjukdom i blodkärlsslemhinnan och med minskade nivåer av HDL.