Atari är ett varumärke som har ägts av flera olika företag sedan det grundades 1972. Det ursprungliga företaget grundades av Ted Dabney och Nolan Bushnell. Deras videospelskonsoler och arkadspel hjälpte till att vara pionjär inom datorunderhållningsindustrin från 1970-talet till mitten av 1980-talet.
Företaget hette ursprungligen Syzygy Engineering, men när Dabney och Bushnell försökte registrera det namnet i Kalifornien upptäckte de att det redan användes. När Bushnell försökte komma på ett nytt företagsnamn tittade han på sitt spel Go. Han bestämde sig till slut på speltermen atari, vilket innebar att ens stenar var på väg att tas av en motståndare. På det japanska språket är detta en form av verbet ataru, som betyder ”att träffa målet” och används ibland i Japan när en person exakt förutsäger en händelse.
1973 skapade Bushnell och hans vän, Joe Keenen, Kee Games eftersom Atari-speldistributörerna alla insisterade på exklusiva distributionsavtal. De två företagen marknadsförde spel till flera distributörer, där varje företag fick ett ”exklusivt” avtal. Keenans marknadsföringsinsatser introducerade Atari för den amerikanska allmänheten 1974, och han utsågs till företagets president.
Nästa år bestämde sig Nolan Bushnell för att skapa ett nytt hemmaspelsystem som kunde spela alla spel som var tillgängliga vid den tiden. Hans skapelse, Atari 2600, var bland de mest populära videospelskonsolerna i spelets historia. På grund av kostnaden för att tillverka och marknadsföra systemet bestämde Bushnell sig för att sälja det till Warner Communications 1976 och använda en del av vinsten för att producera den nya spelkonsolen.
Atari-designers började omedelbart arbeta på 2600-talets efterträdare, men halvvägs i utvecklingen började hemdatorer bli populära. Som svar har de nya konsolerna förnyats för att inkludera ett tangentbord och olika spelingångar. Tillgängliga 1980, Atari 800 och 400 åtnjöt viss popularitet, men hade inte i närheten av framgången med den ursprungliga konsolen. En del av problemet var att videospelskonsolen, hemdatorn och arkaddivisionerna fungerade oberoende och inte samarbetade med varandra. En annan anledning till bristen på framgång var det faktum att konkurrenterna kom ut med sina egna modeller och det var hårda priskrig inom videospelssegmentet på marknaden.
1983, och precis i hälarna på dessa problem, kom videospelsindustrins krasch. Warner Communications aktiekurser sjönk och de förlorade över 500 miljoner dollar (USD). De började leta efter en annan köpare för att ta över den oroliga Atari-divisionen. 1984 sålde Warner Communications spelkonsolen och hemdatoravdelningarna till Jack Tramiel, som skapade Atari Corporation.
1985 lanserade Atari Corporation XE-serien och ST-linjen. Den släppte också 2600 jr och 7800 konsolen 1986. Företaget återhämtade sig och gjorde en vinst på 25 miljoner USD (USD) för året. 1989 lanserade Atari Lynx, den första handhållna konsolen som innehöll färggrafik. Även om detta innovativa system mottogs med stor fanfar, stoppade bristen på delar distributionen av systemet i hela landet. Lynx förlorade marknadsandelen under julsäsongen 1989 till Nintendos Game Boy, en handhållen konsol som saknade färgskärm men som var lättillgänglig.
År 1996 ville Tramiel lämna videospelsbranschen, så Atari gick samman med JTS Inc., ett företag som tillverkade hårddiskar. 1998 köpte Hasbro Interactive företaget för bara 5 miljoner dollar (USD). Atari såldes igen år 2000 när Infogrames, en populär fransk programvaruutgivare, köpte Hasbro Interactive. Företagsnamnet ägs för närvarande av Atari Interactive, som är ett dotterbolag till Infogrames Entertainment SA (IESA). Många av originalspelen, inklusive Pong, Frogger och Space Invaders, anses vara klassiker och spelas fortfarande av inbitna fans.