Asystoli är en total avsaknad av hjärtrytm. När hjärtat är i asystoli har det slutat slå, eller så sker elektrisk aktivitet på en så låg nivå att den inte kan upptäckas med en elektrokardiograf. De flesta som utvecklar asystoli dör, även om ett litet antal återupplivas, beroende på vad som får deras hjärtan att sluta slå och hur snabbt medicinsk behandling ges. Asystoli är ett av kriterierna som kan användas för att uttala någon död.
Hjärtat kan bli asystoliskt av en rad olika anledningar. Skador eller sjukdomar i hjärtat kan få det att sluta slå eftersom cellerna i hjärtat skadas, till exempel, liksom överdoser av läkemedel, syrebrist och en ökning av kaliumnivåerna. Det är inte ovanligt att hjärtrytmen är oregelbunden innan hjärtat slutar slå helt.
På en hjärtmonitor ser en asystolisk rytm ut som en platt linje, i motsats till de taggiga linjerna som är förknippade med elektrisk aktivitet i hjärtat. Av denna anledning kallas asystoliskt arrestering ibland som ”flatlining” på vardagligt engelska. Fans av medicinska drama kan ha hört denna term användas på tv.
Det finns några behandlingar som kan användas i ett försök att få hjärtat att slå igen. Mediciner som epinefrin, vasopressin och atropin kan injiceras, och bröstkompressioner används för att tvinga lite blod genom cirkulationssystemet. I vissa fall kan intern hjärtmassage användas, och läkare kan prova pacing, där hjärtat chockas med små elektriska impulser i ett mönster för att försöka återställa regelbunden rytm.
Det största problemet med asystoli är att ju längre hjärtat inte slår, desto mer blir hjärnan syreberövad. Även med bröstkompressioner eller hjärtmassage når inte tillräckligt med blod hjärnan. Ett upphörande av hjärtaktiviteten i mer än 15 minuter anses generellt vara ett tecken på att patienten verkligen är död, för även om hjärtat kan startas om vid den tidpunkten kommer hjärnan att vara för svårt skadad. Icke desto mindre vidtas alla åtgärder för att återuppliva patienten tills den inte återvänder.
För de få patienter som återhämtar sig från asystoli är det vanligt att få blåmärken och smärta i bröstet, och ibland bryts revbenen vid bröstkompressioner. Vanligtvis behövs uppföljningsvård för att ge stöd medan patienten återhämtar sig och för att åtgärda det underliggande tillståndet som gjorde att hjärtat stannade i första hand.