Det finns faktiskt två dammar i Aswan, inte en, även om de flesta talar om Aswan High Dam när de hänvisar till ”Aswan Dam.” Tillsammans kontrollerar dessa två dammar flödet av Nilen genom Egypten, och de används också för att generera vattenkraft till folket i Egypten. Aswan-dammen har skapat en hel del kontroverser ända sedan den byggdes på 1960-talet. Vissa människor fruktar att dammen kan orsaka irreparabel miljöskada, och de skulle vilja se att den tas bort, även om detta skulle få några allvarliga konsekvenser för Egypten.
Den första dammen vid Aswan, känd som Aswan Low Dam, byggdes i slutet av 1800-talet av britterna och förstärktes flera gånger. Denna damm designades ursprungligen för att kontrollera den årliga översvämningen av Nilen, en viktig händelse i Egypten. I tusentals år har egyptier levt och odlat nära Nilen och utnyttjat de årliga översvämningarna för att bevattna och gödsla sina åkrar. När befolkningen växte blev de oförutsägbara översvämningarna ett problem, vilket orsakade förlust av människoliv och skador på egendom, och britterna svarade med att dämma upp floden, i ett försök att kontrollera översvämningarna.
Den första Aswan-dammen visade sig vara otillräcklig för uppgiften, och på 1950-talet lovade flera länder inklusive USA att hjälpa till att bygga en damm längre uppströms. Men dessa länder avbröt senare affären, vilket tvingade Egypten att vända sig till Sovjetunionen för att få hjälp, och på 1960-talet började byggandet av Aswan High Dam.
Som ett resultat av byggandet av Aswan High Dam, inträffade massöversvämningar uppströms på Nilen, som fördrev människor från sina hem och orsakade avsevärd skada på några ovärderliga arkeologiska platser. Sjön som bildades bakom dammen är känd som Lake Nasser, uppkallad efter den avlidne egyptiske presidenten Nasser. Egyptierna ansåg att översvämningarna uppströms var ett rimligt pris att betala i utbyte mot kontrollerbart säsongsbetonat översvämningsvatten och en stadig källa till vattenkraft.
På lång sikt har flera problem uppstått i Egypten till följd av Aswan-dammen. Nassersjöns kapacitet minskar på grund av avlagringar av silt bakom dammen, och eftersom silt inte når resten av Egypten har egyptierna tvingats använda kemiska gödningsmedel för att stödja sina grödor. Nilens stränder genomgår också en kraftig erosion, eftersom de äts bort av Nilen utan att ersättas av färsk silt, och Nildeltats fertilitet har minskat dramatiskt. Bevis verkar också tyda på att salthalten i Medelhavet ökade efter byggandet av den andra Aswan-dammen, vilket resulterade i instabilitet i fiskbestånden.