Asteroidbrytning är processen att utvinna värdefullt material från relativt små och täta kroppar som kretsar runt solen, så kallade asteroider. Även om processen har studerats och spekulerats om under lång tid, är det en strävan som ännu inte har förverkligats. Många tekniska, finansiella och juridiska utmaningar måste övervinnas för att flytta asteroidbrytning från science fiction-området och in i den vetenskapliga verkligheten.
Astronomiska studier av asteroider genom teleskopisk spektroskopi innebär att man analyserar ljus som reflekteras från deras ytor. Olika material absorberar och reflekterar ljus vid olika frekvenser, och varje material har en spektroskopisk signatur genom vilken det kan identifieras. Baserat på resultaten av forskning genom teleskopisk spektroskopi, tror forskare att asteroider är sammansatta av ett antal värdefulla mineraler.
Vissa av dessa mineraler är relativt vanliga, som järn och nickel. Andra är sannolikt mer sällsynta, som guld och platina. Den rikedom av material som är inlåst i asteroider är en lockande anledning till att planer för asteroidbrytning har varit under utveckling i decennier. Det återstår dock att se hur processen kan göras tillräckligt kostnadseffektiv för att detta ska bli praktiskt.
Kolonisering av rymden är en annan motivation för utvecklingen av asteroidbrytning. Att bryta sig loss från jordens gravitation är en mycket energikrävande och dyr uppgift. Det skulle vara opraktiskt att utveckla en betydande mänsklig närvaro i rymden genom att för alltid transportera alla nödvändiga resurser för att göra det från jorden. Vid någon tidpunkt förväntas kolonisterna använda utomjordiska resurser för att tillverka det de behöver för att leva i rymden. Asteroidbrytning är ett potentiellt sätt de kan få de råvaror de behöver.
Även om möjliga sätt att utvinna resurser från asteroider har undersökts och fortsätter att undersökas omfattande, är asteroidbrytning i praktiken sannolikt fortfarande långt borta. Tekniska utmaningar som tillförlitliga transporter, boendearrangemang under gruvdrift och hur man utvinner material i miljöer med låg gravitation måste fortfarande lösas. Internationella rättsliga överenskommelser som Yttre rymdfördraget och inhemska lagbestämmelser i olika länder står också i vägen för asteroidbrytning. Det är inte klart med vilken ekonomisk modell dessa resurser kan användas med tanke på de juridiska begränsningarna för deras användning. Rättslig osäkerhet angående ägande av utvunna resurser begränsar dem som är försiktiga med att investera utan tydligt etablerade anspråk på frukterna av en given satsning.
Även om brytning av asteroider ännu inte är en vetenskaplig realitet, finns det flitigt i science fiction-verk. Dessa inkluderar Isaac Asimovs novell ”Catch That Rabbit”, som ingår i hans I, Robot-samling och Robert Heinleins roman The Rolling Stones. Andra anmärkningsvärda science fiction-författare som Poul Anderson, CJ Cherryh, Ben Bova och fler har också publicerat berättelser och romaner om asteroidbrytning. Dessa typer av verk, även om de är fiktiva, kan fungera som ett kreativt utlopp för tankeexperiment som i slutändan kan påverka verkliga utvecklingen av gruvasteroider.