Astatin är ett semimetalliskt kemiskt element som klassificeras bland halogenerna i det periodiska systemet för grundämnen. Det är radioaktivt och extremt instabilt, med en halveringstid på cirka åtta timmar. Som ett resultat av dess instabilitet är detta element otroligt sällsynt; Naturligtvis finns omkring 1 ounce (28 gram) av detta element vid varje given tidpunkt, vilket gör det till det mest sällsynta naturligt förekommande elementet. Det är också möjligt att skapa detta element och flera av dess isotoper i laboratoriemiljö genom att bombardera vismut med alfapartiklar.
Eftersom astatin är så sällsynt, har det inga kommersiella användningsområden. Konsumenter interagerar förmodligen aldrig med det, även om forskare ofta gör det. Liksom andra element har det varit föremål för omfattande forskning i labbmiljöer eftersom forskare är intresserade av att lära sig mer om alla ämnen som kan hittas på jorden. Vissa forskare misstänker att isotoper av elementet potentiellt kan vara användbara i medicinska avbildningsstudier, särskilt astatin 211. Den korta livslängden för detta element gör det utmanande att studera, eftersom det är svårt att få tag på och det varar inte länge.
Naturligtvis finns världens astatin i uranmalm. I ren form verkar det anta ett fast tillstånd, och det verkar dela många kemiska egenskaper med jod, ett närbesläktat grundämne. Forskare tror till exempel att astatin kan ackumuleras i sköldkörteln som jod gör. Grundämnet har ett atomnummer på 85, och det identifieras på grundämnenas periodiska system med symbolen At. Det är den tyngsta av halogenerna.
Upptäckten av astatin tillkännagavs 1931 av Fred Allison och EJ Murphy. År 1940 hade ett team av forskare i Kalifornien lyckats skapa isotopen 211; äran för denna upptäckt går till DR Corson, KR Mackenzie och Emilio Segré. Namnet på elementet kommer från grekiskan astatos, som betyder ”instabil”.
Liksom andra radioaktiva ämnen utgör astatin en hälsorisk för människor. Det kan orsaka strålskador på celler hos personer som utsätts för det utan tillräckligt skydd. Lyckligtvis behöver konsumenterna i allmänhet inte oroa sig för denna fara på grund av dess sällsynthet, och i laboratorier får de personer som arbetar med grundämnet utbildning i att hantera radioaktiva ämnen. Eftersom det kan samlas i sköldkörteln, är personer som arbetar med astatin särskilt försiktiga runt det för att säkerställa att de inte gör långvariga skador på sina kroppar.