I Entity-Relationship-modellen, där data är abstrakt och konceptuellt representerade i mjukvaruteknik, är associativa enheter en del av modellen. Relationsmodeller är ofta gjorda för att representera data i en databas eller ett system, där de används för att organisera data till ett begripligt och läsbart schema. Entiteter i en relationsmodell kan representera vad som helst, inklusive människor, platser, föremål, händelser eller koncept. Associativa enheter är kopplingar som beskriver en relation mellan två olika enheter. Dessa entiteter kan ha många-till-många-relationer, vilket innebär att en av de associativa enheterna kan ha flera relationer och kopplingar till en förälder- eller barnenhet.
Associativa enheter förmedlar information om sina attribut och deras kopplingar. De anses vara en entitet eftersom de har attribut, och de anses vara en relation eftersom de länkar samman enheter. Dessa typer av enheter har mycket ofta många relationer och kopplingar eftersom de kan tillskrivas, men de kan ha oberoende betydelse från andra enheter. Det är också god praxis i en relationsmodell för den associativa enheten att åtminstone ha ett attribut som är särskiljbart från identifierarenheten. Associativa enheter kan också vara deltagare i relationer separata från de associerade entitetsrelationerna.
Primära nycklar bör också vara en del av associativa enheter, eftersom de är identifierare som gränsar till vissa tabeller i en relationsmodell. Även om tabeller bara kan innehålla en, är primärnycklar kombinationer av kolumner som unikt anger rader. Det finns en skillnad mellan unika nycklar och primärnycklar, genom att primärnycklar kan genomdriva en ”inte null”-begränsning i en tabell eller entitet. En annan aspekt som skiljer primärnycklar från unika nycklar är att primärnycklar väljs som en nyckel av största, eller första, betydelse. Primära index skapas för hantering av primärnycklar och för enkel användning och tillämpning av en databashanterare.
Associativa enheter finns i och används av kopplingstabeller — tabeller i en relationsmodell som innehåller gemensamma fält från två eller flera andra tabeller. Junction-tabeller används eftersom de kan hantera många-till-många-relationer i en viss databas. Ett exempel på en databas som använder den associativa enheten genom att använda kopplingstabellen är inskrivningen av studenter till en kurs. I det här fallet kopplas en tabell med data om studenter indirekt till en tabell med data om kurser genom en mellantabell som innehåller data kopplade till student- och kursdata från de anslutande tabellerna.