Associativ betydelse är en etikett som appliceras på vissa typer av associationer med ord, och internaliseringen av ord och fraser, av läsare eller lyssnare. Denna kategori av betydelse, som en populär etikett, kan spåras tillbaka till en lingvist vid namn Geoffrey Leech på 1970-talet. Leech utvecklade den bredare kategorin associativ betydelse till sex individuella underkategorier som hjälper till att analysera hur människor förstår språk.
Som en språklig och psykologisk term är associativ betydelse en del av den större kategorin semantik. Semantik är studiet av hur människor tillskriver språk mening. I det här fallet tillskrivs språket mening på ett associativt sätt, vilket innebär att vissa av de kopplingar som språkanvändare drar kanske inte direkt refereras i text eller tal.
Inom den allmänna kategorin associativ betydelse, beskriver de sex underkategorierna hur människor kan associera idéer med ett visst verk. Den första är konnotativ betydelse, vilket är ett sätt att beskriva vissa typer av indirekta referenser som människor vanligtvis gör när de associerar ett ord med en viss idé. En annan kategori är kollokativ betydelse, där människor vanligtvis associerar ord som ofta presenteras tillsammans i text eller tal.
Andra kategorier av associativ betydelse inkluderar social mening, affektiv mening, reflekterande mening och tematisk mening. Social mening gäller generellt associationer som är relaterade till mellanmänskliga relationer, där affektiv mening till stor del relaterar till känslorna hos de parter som är inblandade i kommunikationen. Reflekterande betydelse förlitar sig på samspelet mellan flera användningsområden eller associationer för ett enstaka ord eller en fras, och tematisk betydelse som beskrivs av språkexperter, har ofta att göra med sekvensen av ord eller fraser och hur de kommer samman för att presentera ett enhetligt tema.
Alla kategorier av associativ betydelse är användbara för att presentera en semantisk analys av text eller tal. Individer kan använda den här typen av resurser i litteraturkritik, eller i en bredare analys av ett stycke fiktion eller annat litterärt verk. Psykologer kan använda associativ betydelse i olika tester och andra verktyg för att utforska ett individuellt psyke, eller i forskning för att tillämpa kollektiva mentaliteter för en viss gemenskap. Idén om associativ betydelse kan generellt hjälpa forskare att konstruera en mer heltäckande bild av hur viss kommunikation tas emot av en publik och hur individer kan ”använda” ord eller fraser i olika sammanhang.