Aspergillus niger är en vitt spridd filamentös svamp som är ansvarig för förstörelsen av många livsmedel. Det finns några få fall av att det har orsakat sjukdom hos människor, men det är främst en växtpatogen. Denna svamp finns ofta inomhus och växer som svarta kolonier. Känd som svartmögel, förväxlas den ofta med den giftiga svartmögeln, Stachybotrys chartarum, som kan angripa vattenskadade bostäder och orsaka allvarliga symtom hos människor.
Svartmögel är alltid närvarande i jord och ruttnande växtmaterial, såsom komposthögar. Dess sporer är mycket vanliga i luften. Friska människor kan bli sjuka av denna svamp om de andas in en stor mängd av sporerna på en gång. Den resulterande sjukdomen kan vara en typ av lunginflammation eller en inflammation i väggarna – eller luftsäckarna i väggarna i – lungorna. Detta tillstånd förbättras vanligtvis efter flera veckors vila och behandling. Det är också möjligt att få aspergillos, ett allvarligare syndrom av lungsjukdomar, av att andas dessa sporer.
Människor som är särskilt utsatta för aspergillos är de som har nedsatt immunförsvar. Detta kan bero på sjukdom, som HIV-infektion. Det kan också vara från medicinska behandlingar som hämmar immunförsvaret, till exempel sådana som förhindrar avstötning av organ eller benmärg. Denna sjukdom orsakas dock vanligtvis av Aspergillus fumigatus.
En sjukdom som aspergillus niger har visat sig orsaka ofta hos friska människor, är öroninfektion. Detta kan resultera i smärta och tillfällig hörselnedsättning. Allvarliga fall kan resultera i skador på hörselgången och typaniska membranet eller trumhinnan.
Denna svamp används allmänt industriellt för att producera en mängd olika organiska föreningar, inklusive många typer av enzymer. Till exempel hjälper det till att producera enzymerna pektinas, alfa-galaktosidas och glukosoxidas, bland annat. Stora mängder av svampen odlas vanligtvis i gigantiska kärl, kända som fermentorer, för att producera en betydande mängd av den önskade produkten.
Det har förekommit några rapporter om astma inducerad av denna svamp. I ett fall användes en speciell stam industriellt för att förändra melass, för att producera citronsyra. Ett antal av de inblandade arbetarna utvecklade astma. Faktorn som orsakade astman verkade vara specifik för den individuella svampstam som användes.
Det finns en viss debatt, men det verkar som om aspergillus niger gör föreningar kända som mykotoxiner. Dessa är svampföreningar som är giftiga för människor och djur. De produceras av vissa stammar under speciella tillväxtförhållanden.
Aspergillus niger är en vanlig matförorening. Den kan växa på en rad grödor och är ett särskilt problem på lök – både i lagring och på fältet. Det förekommer också på lagrade spannmål, såsom vete och ris, och på baljväxter, som sojabönor och jordnötter. I labbstudier har möss och kycklingar dött efter att ha fått mat som är förorenad med aspergillus niger, som mögliga sojabönor, som förmodligen innehöll mykotoxiner. Mänsklig mat som är känd för att vara utsatt för mykotoxinkontamination kontrolleras i allmänhet för dess närvaro för att säkerställa allmänhetens säkerhet.