Aspergillus är ett svampsläkte som innehåller 20 kända arter. Dessa svampar manifesterar sig som mögelsvampar, och de är mycket vanliga i den naturliga miljön. Faktum är att Aspergillus är så vanligt att det är högst troligt att du andas in några sporer just nu. Dessa svampar är av medicinskt intresse eftersom flera arter är patogena och orsakar sjukdomar hos människor och djur. Sjukdom orsakad av en infektion med Aspergillus kallas aspergillos. Dessa svampar har beskrivits sedan 1700-talet.
Dessa svampar bildar kolonier i ett brett spektrum av färger, beroende på den enskilda arten. Vissa arter växer mycket snabbt, medan andra är utformade för att spara energi, och de kan växa långsamt men stadigt. Aspergillus-arter är aeroba, vilket betyder att de behöver syre för att överleva, och de tenderar att föredra syrerika miljöer. De växer på en mängd olika substrat, från väggarna i hemmet till växternas löv.
Vissa Aspergillus-arter koloniserar mat och orsakar förstörelse. Andra är relativt godartade, såvida de inte råkar landa i kroppen på någon som har ett sårbart immunförsvar. Andra människor kan vanligtvis motstå infektion så länge de är allmänt friska. En av de vanligaste formerna av aspergillos är en lunginfektion; Särskilt fåglar är sårbara, liksom små barn och personer med befintliga lungsjukdomar som astma. Svamparna kan kolonisera luftvägarna, vilket orsakar hosta och allvarliga obehag. Antimykotika kan användas för att behandla lunginfektioner orsakade av Aspergillus-arter, tillsammans med stödjande terapi för att hålla patientens luftvägar fria.
Hos personer med nedsatt immunförsvar är det möjligt att utveckla invasiv aspergillos, där svamparna sprids i hela kroppen. Flera svampdödande läkemedel kan användas för att behandla denna form av infektion, även om invasiv aspergillos kan överväldiga en patients kropp om han eller hon är mycket sjuk. Cancerpatienter och personer med AIDS löper särskilt stor risk att utveckla denna form av aspergillos, bland många andra opportunistiska infektioner.
Dessa svampar är inte alla dåliga. A. oryzae är en art som används vid jäsning av vissa traditionella livsmedel som sake, och A. niger kanske inte är en välkommen gäst när den koloniserar väggarna i ett hem, men den kan användas för att producera ett antal medicinskt användbara föreningar . Med upptäckten av ytterligare arter kommer forskare utan tvekan att upptäcka fler medlemmar av Aspergillus-släktet med praktiska och fördelaktiga användningsområden.