Askonsdagen är början av fastan, som observerats av många kristna. Fastan är de fyrtio dagarna före påsk och är en tid för att reflektera över sina synder och på Kristi korsfästelse och uppståndelse. För många kristna, särskilt de i protestantiska och katolska hushåll, är askonsdagen också en dag för fasta, och en dag då man deltar i mässan eller en gudstjänst.
Söndagen före påsk kallas palmsöndag. I många kyrkor ges palmer, som kristna får behålla under året. Några veckor före askonsdagen nästa år kan kyrkor be folk att lämna tillbaka sina handflator till kyrkan. De är normalt brända, med en liten bit olja.
På askonsdagen får människor på gudstjänsterna sina pannor märkta i korsets tecken med askan från de brända handflatorna, av en präst, en diakon eller en lekman som en nattvardspredikant. Märket bärs resten av dagen och ska inte tas bort förrän efter solnedgången.
Askonsdagen är också en typisk dag för fasta i många kristna sekter. Detta är vanligast inom katolicismen. Människor kan avstå från all mat innan de deltar i askonsdagsgudstjänsten och i allmänhet avstå från kött resten av dagen. Alla katoliker följer dock inte dessa riktlinjer.
Dagen före askonsdagen kallas ofta fastetisdagen eller fastelavnsdagen, och är en traditionell dag för fest och fest. Människor kan ägna sig åt alla sina favoritsaker, och framför allt allt de planerar att ge upp för observationen av fastan. Med början av askonsdagen börjar man vägen att ge upp saker till fastan, som att dricka eller äta choklad, som symboliserar att ta del av Kristi liv i enkelhet. Man är också ångerfull för synder som begåtts under året och lovar att göra bättre ifrån sig och vara mer kristuslik i livet.
Askonsdag symboliserar också den kristna tron att människor skapades av damm, och kommer att återgå till damm och aska när de dör. Denna tro uppvägs emellertid av tron att Kristi död tillät människor att vara mer än bara damm; det möjliggjorde ett evigt liv i himlen, utanför kroppen. Det kan antingen vara en skarp påminnelse om vad som kommer att hända om Kristi föreskrifter inte följs, eller helt enkelt en symbol för att på grund av Kristus dör inte ens ande med ens kropp.
Det finns ingen biblisk beskrivning av askonsdagen i varken romersk-katolska eller protestantiska biblar. Det finns dock många beskrivningar av människor som använder aska för att sörja eller för att uttrycka ånger. Man kan hitta referenser till aska och ånger i böckerna Samuel, Job, Ester, Matteus och Daniel.
Askonsdagen infaller på olika dagar varje år, precis som påsken gör. Påsken firas alltid söndagen efter den första fullmånen som inträffar efter vårdagjämningen. Detta är lite förvirrande, eftersom sättet som detta beräknas är baserat på en månkalender, inte den gregorianska eller julianska kalendern. Men när påsken väl är beräknad räknar man tillbaka 46 dagar för att nå askonsdagen. Vanligtvis är detta datum inte före början av februari och inte senare än början av mars.
Det bör noteras att östortodoxa kyrkor använder den julianska kalendern, och därför kommer fram till ett annat datum för både askonsdagen och för påsk. Men den östortodoxa kyrkan utövar fastan på ungefär samma sätt som den romersk-katolska kyrkan.