ASEAN står för Association of Southeast Asian Nations, en organisation som grundades den 8 augusti 1967 i Bangkok, Thailand. Dess ursprungliga stadga räknade fem medlemsländer: Indonesien, Malaysia, Filippinerna, Singapore och Thailand. Sedan dess har fem andra nationer anslutit sig: Brunei 1984, Vietnam 1995, Myanmar (Burma) och Laos 1997 och Kambodja 1999.
Medlemsländerna är utspridda över ett område på 1.74 miljoner kvadratkilometer (4.5 miljoner kvadratkilometer) med en sammanlagd befolkning på 500 miljoner människor. Deras årliga bruttonationalprodukt är nästan 700 miljarder USD (USD), med en total handel på cirka 850 miljarder USD.
ASEAN inrättades för att främja ömsesidiga intressen i regionen, inklusive acceleration av ekonomisk tillväxt, sociala och kulturella framsteg och regional fred och stabilitet. I linje med dessa mål satte organisationens ledare upp tre ”pelare” för styrning 2003: ASEAN Security, ASEAN Economic Community och ASEAN Socio-cultural Community.
För närvarande är koncernens främsta ekonomiska angelägenhet att göra regionen till en konkurrenskraftig kraft på den globala scenen. Man föreslår att man ska göra detta genom att lansera regionen som en produktionsbas för den inre marknaden, vilket resulterar i ASEAN:s frihandelsområde (AFTA). AFTA ser till att tariffära och icke-tariffära hinder bland medlemsländerna elimineras, vilket förhoppningsvis resulterar i högre ekonomisk produktivitet.
ASEAN syftar också till att ena regionen och främja större tvärkulturell förståelse genom olika utbildnings- och sociala program. Exempel på detta är ASEAN:s arbetsprogram för hiv och aids; ASEAN Occupational Safety and Health Network; ASEAN University Network (AUN) ASEAN Students Exchange Program, Youth Cultural Forum och ASEAN Young Speakers Forum; bland andra.
När det gäller regional fred och stabilitet är det intressant att notera att det sedan starten inte har förekommit några väpnade konfrontationer mellan medlemsländerna, vilket är anmärkningsvärt med tanke på att det har förekommit många långvariga argument angående land- och havsgränser i regionen. .