ASCII står för American Standard Code for Information Interchange och uttalas med ett hårt ”C”-ljud, som ask-ee. Som standard antogs den först 1963 och blev snabbt allmänt använd i hela datorvärlden. Det används som ett sätt att definiera en uppsättning tecken som kan visas av en dator på en skärm, och innehåller några kontrolltecken som har speciella funktioner.
Basic ASCII använder sju bitar för att definiera varje bokstav, vilket innebär att den kan ha upp till 128 specifika identifierare, 27 krafter. Denna storlek valdes baserat på det vanliga grundläggande datablocket, byten, som består av åtta bitar. Den åttonde biten sattes ofta åt sidan för felkontrollfunktioner och lämnade sju kvar för en teckenuppsättning.
Det finns 33 koder i ASCII som används för att representera andra saker än specifika tecken. De första 32 (0-31) representerar saker som sträcker sig från ett klockljud, till ett radmatningskommando, till början av en rubrik. Den slutliga koden, 127, representerar ett backsteg. Bortom de första 31 bitarna finns de utskrivbara tecknen. Bitarna 48-57 representerar de numeriska siffrorna, bitarna 65-90 är stora bokstäver och bitarna 97-122 är gemener. Resten av bitarna är symboler för skiljetecken, matematiska symboler och andra symboler som pipen och tilde.
ASCII började i teorin som en enklare teckenuppsättning, med sex snarare än sju bitar. Till slut bestämdes det att tillägget av små bokstäver, skiljetecken och kontrolltecken avsevärt skulle förbättra dess användbarhet. Inte långt efter antagandet diskuterades mycket om möjliga ersättningar och anpassningar av koden för att inkludera icke-engelska och till och med icke-romerska karaktärer. Redan 1972 skapades en ISO-standard (646) i ett försök att tillåta ett större antal tecken. Det fanns dock ett antal problem med ISO-646, och det lämnades vid sidan av.
Den nuvarande ledande utmanaren för att ersätta denna standard är Unicode-teckenuppsättningen. Det tillåter att i huvudsak obegränsade tecken mappas genom att använda samlingar av byte för att representera ett tecken, snarare än en enda byte. Den första byten av alla Unicode-standarder förblir dedikerad till ASCII-teckenuppsättningen, dock för att bevara bakåtkompatibiliteten.
Standarden diskuteras också ibland med hänvisning till ASCII art. Detta beskriver användningen av den grundläggande teckenuppsättningen för att skapa visuella approximationer av bilder.