Det finns ett uråldrigt uttryck, som finns i flera böcker i Gamla testamentet, som antyder att fäders (förfäders) syndiga handlingar kommer att fortsätta att förfölja deras söner (ättlingar). I grund och botten är detta föreskriften bakom nedärvd skuld, ett tillstånd där framtida generationer fortsätter att bära vissa känslor av ansvar för sina föregångares handlingar. Utövandet av slaveri och dess förödmjukande effekter på slavarnas avkomma nämns till exempel ofta som ett fall av nedärvd skuld för vita människor.
I ett religiöst sammanhang tros Adam och Evas förbjudna konsumtion av frukten från Kunskapens träd ha orsakat en nästan irreparabel klyfta mellan Gud och mänskligheten, en förbannelse som kallas ”ursynd”. På grund av de handlingar som vidtagits av mänsklighetens ursprungliga förfäder, måste framtida generationer anta en ärvd skuld för att ha förrådt Guds befallningar. Enligt vissa judisk-kristna filosofier måste mänskligheten leva i en syndig värld som bot för den arvsynd som begåtts av Adam och Eva.
När det gäller slaveri eller orättvis behandling av indianer har många vita uttryckt ett behov av att sona sina förfäders handlingar, medan andra ser dessa händelser som en olycklig men oföränderlig del av en bristfällig historia. Medan vissa ättlingar till slavar eller indianer kan begära en officiell ursäkt eller till och med ekonomisk skadestånd för det förflutnas synder, anser andra att det skulle vara orättvist att tvinga en generation att sona sina förfäders synder genom att utnyttja en känsla av ärvd skuld.
Det finns också flera olika förhållningssätt till begreppet nedärvd skuld från det ursprungliga Människofallet. Vissa kristna tror att Jesu Kristi blodsoffer, Gud manifesterad i mänsklig form, har reparerat klyftan mellan Gud och människan fullständigt och vi är inte längre belastade med ärftlig skuld. Andra menar att mänskligheten fortfarande är belastad med en syndig natur och nedärvd skuld, men Jesu Kristi offerdöd skapade ett nytt förbund mellan Gud och dem som aktivt söker hans förlåtelse.
Vissa anser att ärvd skuld bör tillåtas dö en naturlig död under loppet av generationer. Moderna tyskar som lever med den nedärvda skulden från Hitlers folkmordsregim eller ryssar som förlorade förfäder i Stalins utrensningar borde ges möjlighet att läka från sina fäders synder snarare än att fortsätta leva i skuggorna av ärvd skuld.