Ett konstgjort sötningsmedel är en ersättning för socker, vanligtvis med mindre kalorier. Det kan också vara lämpligt för personer med vissa dietrestriktioner, såsom diabetes, genom att utelämna sackaros. Dessa typer av sötningsmedel är en typ av sockerersättningsmedel, men i allmänhet inkluderar sockerersättningsmedel både naturliga substitut, såsom agave, och sötningsmedel, såsom aspartam.
Många märker skillnad både i smak och känsla när de använder ett konstgjort sötningsmedel, och det är sällan man hittar ett som finns som ett perfekt substitut för faktiskt socker. Ibland kommer ett antal sötningsmedel att användas tillsammans, eller med andra smakämnen, för att försöka skapa en smak som mer liknar naturligt socker. Konsistensen på sötningsmedlet kan också göras mer som äkta socker genom att tillsätta något slags bulkmedel, för att ge det en mer liknande vikt.
Det finns fem huvudsakliga konstgjorda sötningsmedel som är godkända för användning i USA och som finns i många livsmedel och drycker. Dessa är: aspartam, acesulfamkalium, neotam, sackarin och sukralos. Alla fem finns också under olika varumärken. Till exempel kan aspartam hittas till försäljning som NutraSweet™, liksom neotame, medan acesulfamkalium kan hittas till försäljning som Nutrinova™.
En stor push på den globala marknaden mot det konstgjorda sötningsmedlet är ett resultat av grundläggande ekonomi. Att producera denna typ av sötningsmedel är mycket, mycket billigare än att odla och raffinera faktiskt socker eller andra naturliga sötningsmedel, vilket ger en mycket större vinstmarginal för tillverkarna. Som ett resultat driver många företag på sina dietlinjer, som använder konstgjord sötning istället för faktiskt socker, eftersom de tjänar mycket mer pengar på varje såld enhet. Samtidigt är vinstmarginalerna för tillverkare av konstgjorda sötningsmedel också mycket höga, så de pressar hela tiden sina produkter på mat- och dryckesproducenter.
Aspartam är det mest använda konstgjorda sötningsmedlet i världen. Det upptäcktes först 1965, och patentet gick så småningom till Monsanto. Det upptäcktes av misstag, i jakten på ett läkemedel mot magsår. När forskaren spillde lite på sig själv slickade han upp det och märkte att det var sött. Aspartam är ett utmärkt sötningsmedel eftersom det är ungefär tvåhundra gånger så sött som sockret i sig. Aspartam har varit centrum för en hälsokontrovers sedan början av 1980-talet, när det godkändes av FDA för mänsklig konsumtion, trots ett antal studier som antydde ett samband mellan dess konsumtion och genereringen av hjärntumörer.
Sukralos utmanar snabbt aspartam, eftersom processerna för att skapa det blir mer raffinerade och dess pris sjunker snabbt. Det är ungefär sexhundra gånger så sött som socker och har haft FDA-godkännande sedan 1998. Även om det finns vissa hälsoproblem kring sukralos, kommer majoriteten av kontroversen om sukralos som ett konstgjort sötningsmedel från en slogan som används av Splenda™, ” Tillverkad av socker, så det smakar som socker.” Sockerindustrin i USA har ställt företaget inför domstol ett antal gånger över den sloganen, eftersom sukralos som sötningsmedel endast tillverkas tangentiellt av socker.