Artificiell immunitet är ett sätt genom vilket kroppen ges immunitet mot en sjukdom genom avsiktlig exponering för små mängder av den. Den vanligaste formen av artificiell immunitet klassificeras som aktiv och kommer i form av vaccinationer, vanligtvis ges till barn och unga vuxna. Den passiva formen av artificiell immunitet innebär att en antikropp introduceras i systemet när en person redan har blivit infekterad med en sjukdom, vilket i slutändan lindrar de nuvarande symtomen på sjukdomen och förhindrar återuppkomst.
Den första registreringen av artificiell immunitet var i relation till en sjukdom som kallas smittkoppor. Individer exponerades för en mindre stam av smittkoppor i en kontrollerad miljö. När deras kroppar väl byggt upp en naturlig immunitet eller motstånd mot den försvagade stammen av smittkoppor, blev de mycket mindre benägna att bli infekterade med de mer dödliga stammarna av smittkoppor. I huvudsak fick patienterna sjukdomen för att hjälpa till att bekämpa den senare i livet. Även om denna metod var effektiv, hade dåtidens vetenskapsmän ingen verklig vetenskaplig kunskap om varför den fungerade.
Louis Pasteur var den berömda uppfinnaren som skapade bakterieteorin om sjukdomar. Hans arbete visade att sjukdomar ofta bärs av bakterier och att när bakterierna väl kom in i kroppen fanns det flera naturliga reaktioner som skulle börja bekämpa dem. När kroppen väl hade lyckats bli av med sjukdomen, skulle en andra infektion med samma bakterier visa sig ofarlig. Pasteurs teorier visade att när kroppen väl lär sig att bekämpa specifika sjukdomar kan den förhindra återinfektion på egen hand.
En av de största komplikationerna med Pasteurs teori om att skapa artificiell immunitet var att vissa sjukdomar, som smittkoppor, orsakades av bakteriestammar som kunde mutera sig själva långsamt med tiden. Föränderligheten av dessa bakterier resulterade ofta i behovet av flera vaccinationer. Eftersom bakterierna genomgick stora förändringar skulle ett nytt vaccin behöva utvecklas för att ge människor förmågan att bekämpa nya stammar. Detta är den främsta anledningen till att vanliga sjukdomar, såsom influensa, ofta kräver en ny vaccination varje år.
När det gäller passiv artificiell immunitet, finns det vissa sjukdomar, såsom stelkramp, som endast kan vaccineras på kort sikt. Till skillnad från en smittkoppsvaccination som potentiellt kan skydda kroppen från smittkoppor på obestämd tid, ger en stelkrampsvaccination endast artificiell immunitet under en period på cirka sju år. Bakterierna som orsakar själva sjukdomen muterar inte nödvändigtvis som den gör med influensa; snarare har den immunitet som vaccinationen skapar en begränsad tidsperiod av effektivitet.