Aromatiska kolväten är en klass av kemiska ämnen som kännetecknas av att de har molekylära strukturer som kallas bensenringar. Den kemiskt enklaste är bensen, och strukturen på detta kolväte gav namnet till bensenringen. Många av dessa kolväten är giftiga, och de är tyvärr bland de mest utbredda organiska föroreningarna.
Ett kolväte är vilken kemisk förening som helst som bara innehåller väte och kol. Vissa kolväten kan också innehålla spår av föroreningar, vilket är fallet med vissa aromatiska kolväten. I dessa fall orsakade föroreningarna distinkta dofter, vilket fick kemister att kalla dessa föreningar ”aromatiska”. Faktum är att inte alla luktar; doften troddes vara kopplad till bensenringen, men den orsakas faktiskt av föroreningar. Namnet har dock fastnat, vilket ofta händer inom vetenskapen även efter att ny information om ett ämne har dykt upp, för att minimera förvirring.
En bensenring är en molekylstruktur som skapas när sex kolatomer ansluter till varandra i en länkad ring. Varje kolatom har fyra elektroner; två elektroner länkar samman med angränsande kolatomer, medan en går till en väteatom. Den fjärde är vad som kallas en delokaliserad elektron, vilket betyder att den inte är direkt involverad i en specifik atom. Bensenringar ritas ofta som hexagonala former med en cirkel i mitten för att representera dessa delokaliserade elektroner. Bensen råkar vara en särskilt giftig form av aromatiskt kolväte.
När bensenringar länkar samman kan de bilda en rad ämnen, inklusive så kallade polycykliska aromatiska kolväten (PAH) eller polyaromatiska kolväten. De skapas genom ofullständig förbränning, vilket är anledningen till att de är så spridda i den naturliga miljön. De flesta tillverkningsanläggningar använder till exempel förbränning i sin verksamhet, vilket potentiellt genererar stora mängder PAH. Vissa PAH är extremt giftiga, vilket kan leda till allvarliga problem när de har deponerats i mängder av mänsklig aktivitet.
Ett aromatiskt kolväte kan också vara känt i den förkortade formen av AH eller som en aren. Ett brett spektrum av föreningar klassificeras som arener, och deras potential för skada är baserad på deras molekylära struktur. Många människor interagerar utan tvekan med en rad av dessa ämnen varje dag utan att vara medvetna om det och, beroende på en individs livsstil och aktiviteter, kan han också utsättas för skadliga arener, såsom bensopyren, en PAH som finns i tobaksrök och tjära.