Arketypisk kritik är en typ av litteraturkritik som undersöker förekomsten av arketypiska karaktärer i ett stycke litteratur. Sådana karaktärer kan hittas i skönlitterära verk, långa eller korta, och i mer poetiska verk. Den arketypiska karaktären är en enkel teckenmall som känns igen för alla läsare. Arketypisk kritik är en del av socialantropologi och psykoanalys.
Idén om karaktärsarketyper bygger på psykologen Carl Jungs verk. En arketyp är i huvudsak en karaktärsprototyp. Sådana prototyper hittar sina vägar in i alla typer av litteratur och berättelser över generationer, kulturer och språk. Medan idén om sådana grundläggande karaktärer utvecklades av Jung på 20-talet, har själva ordet använts i England sedan 1540-talet.
Jung var från Schweiz och var den första att förkasta den då genomgripande idén om tabula rasa. Tabula rasa är en idé där alla bebisar föds som tomma blad. Detta går tillbaka till de teologiska diskussionerna på 4- och 5-talen om hur Gud ger barn själar och de föds syndiga. Jung hävdade att varje bebis istället föds med en inbyggd arketypisk mall. Denna mall förblir bara potential tills barnet växer upp.
Northrop Frye var en kanadensisk tänkare som byggde på Jungs idéer. Han brydde sig mindre om hur och varför naturligt födda arketyper och mer om deras funktioner och effekter. Han menade att arketyper och arketypisk kritik utgör en viktig del av litteraturen. Arketyperna låter berättelser och litteratur fräscha upp och reformera sig om och om igen. Det betyder att gamla historier kan berättas på ett nytt sätt, men med arketyperna närvarande för att ge det mening till människor.
Frye, ungefär som Aristoteles, delade arketypiska berättelser i två huvudgrenar i sin ”Anatomy of Criticism” 1951: komisk och tragisk. Seriefiktion var ytterligare uppdelad i komedi och romantik. Tragic delades upp i tragedi och satir.
Fryes verk begränsar arketyper till deras sammanhang eller genren för deras berättelse. Det betyder att det finns specifika komiska arketyper och specifika tragiska. Modern litteratur, särskilt med postmodernism, blandar ofta ihop olika genrer av berättelser och blandar också genrekaraktärer. Dessutom är Fryes uppdelningar förenklade och känner inte igen berättelseformer som science-fiction, gotisk och deckare.
Arketypisk kritik med avseende på karaktärer i litteraturen har också lett till kritik av berättelsetyper. Detta ställer frågan om det finns specifika plotarketyper. Christopher Bookers idéer om arketypisk kritik kokade berättelser ner till sju grundläggande intriger. Dessa är sökandet, resan, återfödelsen och komedin. Tragedin, trasor till rikedomar och att övervinna monstret är de tre sista.