Spädbarnsindustrins argument sägs vara ett ekonomiskt argument som gynnar ett protektionistiskt förhållningssätt till handel. Grundargumentet är att när en industri utvecklas, särskilt i icke-industrialiserade områden, har den specifika nackdelar. Den saknar så kallade stordriftsfördelar, vilket är ekonomiska fördelar som uppstår när en bransch är stor och som bidrar till att sänka kostnaderna. Dessa fördelar kan vara att kunna köpa i bulk, få bättre låneräntor och fördela personalresurser mer effektivt. Med tanke på denna nackdel anser vissa ekonomer att det bästa sättet att ta itu med frågan är att begränsa importen av liknande varor till landet, och detta åtgärdas vanligtvis via en regering som inför tullar (importskatter) eller begränsningar, som gör importerade varor mindre attraktiv eller tillgänglig för konsumenter i det mindre industrialiserade landet.
Ett exempel på hur argumentet för spädbarnsindustrin kan fungera hjälper till att förstå den föreslagna ekonomiska strategin. Land A bestämmer sig för att utveckla ett kvalitetsfordon, men landet är redan översvämmat av import från land B som är billig att köpa. Några saker måste hända, enligt detta argument, för att hjälpa land A att framgångsrikt utveckla sitt eget fordon. Det måste hitta ett sätt att bli av med tillgången till Country B:s bilar, eller göra dem så oöverkomliga att de flesta inte kommer att köpa dem.
Ett sätt att göra detta är att höja tullarna. Bilarna kommer fortfarande att importeras men de kommer nu att bli extremt dyra. Det skulle kunna skapa efterfrågan på en närproducerad bil som är billigare. En annan sak som land B skulle kunna göra är att begränsa antalet bilar som kan importeras till landet. Det betyder att efterfrågan kommer att överstiga utbudet.
Innebörden av argumentet för spädbarnsindustrin som det utspelas i detta exempel är att land A minskar handeln med land B. När länder begränsar handeln på ett antal områden kan de skydda industrin, men de är också anti-globala. Det hävdas av vissa ekonomer att problem med spädbarnsindustrins argument uppstår vid denna tidpunkt.
För att få större vinster bör marknaden så småningom expandera från land till jordklot. Med hårda importlagar eller tullar på plats kanske andra länder inte längre är intresserade av handel. Även om en bransch kan utvecklas tidigare, kan dess förmåga att fortsätta utvecklas försämras på lång sikt.
Spädbarnsindustrins argument kan påverka handeln avsevärt eller mycket lite. Vanligtvis, om ett land utvecklar en ny industri, vill de inte att den ska konkurrera med väletablerade industrier, och de kanske vill ha specifika handelsskydd som involverar vissa nya industrier. Vanligtvis när man skapar handelslagar kan länder bygga in skydd, eller bara handla i de områden som inte påverkar dessa industrier. Ibland använder ett land ett argument för spädindustri för att rättfärdiga nästan fullständig protektionism, och kommer att vägra handla med de flesta områden eftersom deras brist på stordriftsfördelar innebär att de aldrig kan bli konkurrenskraftiga på en världsmarknad.