Ärftlighet är en term som används inom biologi och populationsgenetik för att hänvisa till fördelningen av variationer i fenotyper i en population som kommer från genetisk variation. Fenotyp är det yttre utseendet av en viss egenskap i en organism – mänsklig längd är ett exempel. Uppkomsten av en specifik egenskap kan orsakas antingen av miljömässiga eller genetiska faktorer. Ärftlighet mäter genetiska faktorers bidrag till skillnader i fenotyp. Det finns två olika statistiska mått på ärftlighet: bred och snäv mening.
I varje given population av organismer finns det en variation av fenotyper. En viss andel av dessa fenotyper produceras av miljöförhållanden, medan en annan andel orsakas av organismens genotyp, eller dess genetiska sammansättning. Till exempel påverkas en persons längd både av hans eller hennes gener och av hans eller hennes omgivning. Bra kost kan ge längre människor, men det kan också ha långa föräldrar. Båda faktorerna är inflytelserika när det gäller att producera den höga fenotypen.
Eftersom både miljö och genotyp bidrar till den fenotypiska sammansättningen av en population, kan en andel av ärftligheten fastställas. Om alla skillnader mellan individer i en population orsakas av genetik anses ärftligheten vara 1.0. Å andra sidan, om miljön är den enda bidragande faktorn till skillnader i fenotyp, och genetik inte bidrar med något, så är ärftligheten 0.0. Att subtrahera måttet på ärftlighet från 1.0 ger måttet på miljövänlighet, vilket är andelen fenotypisk variation som orsakas av miljöfaktorer.
De två måtten på ärftlighet, vid mening och smal bemärkelse, undersöker olika aspekter av genetisk varians. Genetisk varians är mängden variation i fenotyp på grund av genetiska skillnader mellan individer i befolkningen. Det skiljer sig från ärftlighet, som är strikt en proportionell åtgärd. Additiv genetisk varians hänvisar endast till den fenotypiska variansen som ärvs genom närvaron av en allel – en specifik form av en gen. Andra typer av genetisk varians, såsom dominansvarians, analyserar variationen i en population som orsakas av interaktionerna mellan alleler.
Snäv mening är det mest använda måttet eftersom det fokuserar på en egenskap av intresse. Biologer använder detta mått för att bestämma hur en population kan reagera på naturligt urval – rensa bort vissa individer och deras genotyper på grund av andra individers större reproduktiva framgång. Broad sense ärftlighet inkorporerar alla möjliga källor till genetisk varians, inklusive interaktioner mellan gener, i dess proportionella mått.