Generellt definieras arbetsplatsförtal som en typ av karaktärsförtal som äger rum på eller har anknytning till arbetsplatsen och som oftare orsakar skada för personens anställning. Förtal är den verbala motsvarigheten till förtal, vilket betyder förtal på arbetsplatsen är det talade sättet att förtala sin karaktär, medan förtal på arbetsplatsen är det skriftliga sättet. Vanligtvis, för att förtal på arbetsplatsen ska betraktas som ärekränkning, måste det framställas som fakta. Därför är inte allt förtal på arbetsplatsen faktiskt att betrakta som arbetsplatsförtal, i juridisk mening, och kan bättre kategoriseras som skvaller. Lagar om ärekränkning, förtal och förtal när de gäller arbetsplatsen varierar beroende på plats och är bäst att kontakta med hjälp av en advokat som har erfarenhet av förtalsfall i det området.
För att vissa typer av förtal ska betraktas som arbetsplatsförtal måste de orsaka allvarlig förtal på arbetsplatsen. Detta innebär att förtal måste orsaka allvarlig skada på den anställdes anseende och karaktär, särskilt på ett sätt som äventyrar personens karriär. Vanligtvis måste varje form av förtal på arbetsplatsen, förtal eller förtal, framställas som fakta för att betraktas som förtal i juridisk mening. Vanligt skvaller på arbetsplatsen bland anställda anses vanligtvis inte vara förtal i den meningen att det kan skada eller äventyra den anställdes karriär. Att dela små rykten, skämt eller negativa åsikter om arbetskamrater eller anställda anses vanligtvis inte som förtal på arbetsplatsen.
Ibland kan det som juridiskt sett inte anses vara förtal på arbetsplatsen fortfarande betraktas som trakasserier på arbetsplatsen. Också anställda bör tänka på att även om förtal inte leder till en skadad karriär, ibland är förtal så kränkande för den anställdes karaktär eller rykte att de som hör det inte kan tolka det på något annat sätt. Sådana situationer kan förvandlas till lagliga förtalsfall på arbetsplatsen.
Lagar om ärekränkning, förtal och förtal på arbetsplatsen varierar beroende på region. Till exempel, i Amerika kan lagarna i en stat skilja sig från lagarna i en annan stat. Om en anställd känner att han har blivit utsatt för någon typ av ärekränkning på arbetsplatsen, bör han söka juridisk rådgivning från en advokat som har erfarenhet av den statens arbetsplatsförtalslagar. Advokaten kommer att kunna ge råd om vilka typer av bevis käranden måste tillhandahålla för fallet, vilket kan inkludera förtalarens avsikt och den skada som käranden eller den anställde lidit. Naturligtvis kommer advokaten att hjälpa den anställde att förbereda sig för eventuella försvar från käranden, vilket kan inkludera situationer som arbetsgivarprivilegier och anställdas samtycke, att kunna bevisa att uttalandet verkligen var ett faktum eller att hävda att uttalandet var en åsikt från högtalare.