”Duty cycle” är en term som används inom teknik och tillverkning för att beskriva den givna tiden under vilken en maskin är aktiv. I vissa fall används den helt enkelt för att bestämma värdet och produktiviteten för en given enhet och de personer som använder den enheten. I andra representerar en maskins arbetscykel faktiskt den tid under vilken maskinen kan användas säkert utan att skadas eller skada användaren. En del utrustning, till exempel, avger en rejäl mängd värme och kan bara användas i några raka minuter innan den måste tillåtas svalna under en viss tid. Arbetscykeln kan då användas som en indikation på en given enhets effektivitet.
Arbetscykeln för en given maskin kan bestämmas matematiskt genom att dividera den tid som enheten är aktiv med någon tidsenhet av intresse. Något som kan pågå i fem minuter av varje 15 minuter men som måste svalna under de återstående tio minuterna har till exempel en arbetscykel på en tredjedel, eller 33.3 procent. Denna siffra kan användas för att jämföra effektiviteten hos olika enheter eller för att bestämma hur man bäst använder en viss maskin. I allmänhet försöker man använda en given maskin under så lång tid som möjligt för att få ut så mycket som möjligt av det.
Elektronik, kommunikation och andra områden som involverar användning av periodiska pulser använder ofta arbetscykeln för att mäta olika egenskaper hos en enhet eller ett system. Vissa enheter sänder till exempel ut periodiska signaler i pulser och är därför varken aktiva eller förbrukar energi med konstant hastighet. Duty cycle gör att man kan mäta den aktiva tiden och den genomsnittliga energiförbrukningen över en tidsperiod.
Till och med musik, särskilt modern elektronisk musik, använder ibland arbetscykeln för att göra mätningar på några av de ljud som produceras. Frekvensen av speciella ljud, som kan representeras som oscillerande vågor, kan ändras genom att ändra arbetscyklerna, vilket ofta orsakar subtila förändringar i musikens speciella ljud. Sådana subtila förändringar används i allmänhet inte i mer traditionella musikformer utan betydande elektroniska effekter, såsom klassisk musik, jazz, blues och många former av rock. Modern elektronisk musik eller musik med starka elektroniska aspekter, som dansmusik, modern pop och vissa former av rock använder små förändringar i arbetscyklerna för att påverka sina ljud.