Apokrina körtlar finns i huden, brösten, ögonlocken och öronen. De är en typ av exokrina körtlar, som är körtlar som utsöndrar hormoner i en kanal. Motsvarigheter till exokrina körtlar är endokrina körtlar som utsöndrar sina hormoner direkt i blodomloppet. Vissa endokrina körtlar frisätter också hormoner som kallas pankriner som endast påverkar specifikt riktade celler mycket nära där de frisätts. Exempel på endokrina körtlar är hypofysen, bukspottkörteln, binjurarna, äggstockarna och testiklarna.
De modifierade apokrina körtlarna som finns i det kvinnliga bröstet är de mjölkproducerande bröstkörtlarna. Ytterligare specialiserade körtlar i bröstets areola är ansvariga för att utsöndra fettdroppar i bröstmjölken. Modifierade körtlar finns i öronen och hjälper till att bilda cerumen, mer känt som öronvax. I huden och ögonlocken är de apokrina körtlarna svettkörtlar. De högsta koncentrationerna av apokrina svettkörtlar finns i armhålorna och ljumsken, och i vårtgården – den mörkare huden som omger bröstvårtorna – hos både män och kvinnor.
Medan huvuddelen av faktisk svett produceras av enkla svettkörtlar som kallas ekkrina körtlar, fungerar apokrina körtlar i huden främst som doftkörtlar. Dessa körtlar är betydligt större, är djupare inbäddade i huden och producerar ett mycket tjockare sekret än ekkrina körtlar. Snarare än att kyla kroppen, är den primära funktionen hos apokrina svettkörtlar att producera en sexuell doft som är lika individuell som ett fingeravtryck. Dessa körtlar blir aktiva när puberteten sätter in och spelar en viktig roll i sexuell attraktion.
Könshormondoften, som kallas feromon, möjliggör kommunikation med andra medlemmar av arten genom luktsinnet eller luktsinnet. Ett av resultaten av denna tysta, doftbaserade kommunikation är sexuell upphetsning. Även om människor inte är medvetna om att det händer, har det bevisats om och om igen vetenskapligt att dessa feromoner verkligen påverkar våra parningsvanor.
Doften som produceras av apokrina körtlar ska inte förväxlas med den obehagliga kroppslukt som produceras av mikroorganismer som växer på fuktiga delar av huden. Dessa mikroorganismer skapar kroppslukt genom att smälta talg, det oljiga ämne som utsöndras av talgkörtlar i huden på däggdjur. Närvaron av vatten, i form av svett från ekkrina (enkla) svettkörtlar, hjälper till i denna process. Ekkrina körtlar aktiveras av värme, vilket förklarar varför vi svettas mer ymnigt när omgivningstemperaturen stiger. Apokrina körtlar reagerar på stress och sexuell aktivitet och reagerar genom att producera svett med en personligt karakteristisk – men inte obehaglig – lukt.