Sömnapné är ett medicinskt tillstånd som kännetecknas av avbrott i andningen, kallade apnéer, under sömnen. Hypopnéer liknar apnéer men representerar ytliga andetag jämfört med nästan hela andningsstoppet av apnéen. Enskilda människor kan ha olika grader av sömnproblem, och därför kan en läkare kontrollera hur många apnéer och hypopnéer en person har under sömnperioden för att bedöma tillståndets allvar. Detta är känt som apné-hypopné-index och innehåller ett genomsnitt av alla andningsproblem under natten per timme.
Korta andningsavbrott är normalt, men när en person upplever mer än den vanliga mängden andningsproblem under sömnen kan han eller hon drabbas av dagtrötthet, högt blodtryck och till och med hjärt-kärlsjukdom. Apnéer representerar antingen en fullständig andningspaus i tio sekunder, eller ett nästan fullständigt andningsstopp, vilket tar in mindre än ungefär en fjärdedel av luften i ett normalt andetag. Faktum är att ordet apné kommer från de grekiska orden för ”utan andetag”. Hypopnéer är å andra sidan onormalt låga andetag, där endast cirka 70 % eller mindre av den normala luften tas in.
En minskning av luftintaget på grund av onormala mängder apnéer och hypopnéer kan ha betydande effekter på nivån av syre som cirkulerar i blodet. Kroppen använder syre för att hjälpa till att driva cellmetabolismen, och det är viktigt för livet. Därför har kroppen utvecklat mekanismer för att säkerställa att tillräckligt med luft kommer in i kroppen, även när en person sover. Dessa avbrott i andningen kan få kroppen att vakna helt eller att gå in i en mindre intensiv sömn. Sömnighet under dagtid och oförmåga att koncentrera sig kan därför uppstå på grund av brist på ordentlig sömn.
Läkare kan kontrollera en persons andning under en sömnperiod för mängden apnéer, hypopnéer eller båda som uppstår. Ett apné-hypopné-index inkluderar båda dessa händelser och beräknas genom att dividera de totala förekomsterna med antalet minuter som personen sov, och sedan multiplicera detta svar med 60. Resultatet av ett apné-hypopné-index representerar därför antalet dessa händelser i genomsnitt per timme.
Vanligtvis visar en frisk person några händelser över varje timmes sömn, och har sålunda ett lågt apné-hypopnéindex. Även om de definierade gränserna för mild till svår sömnapnésjukdom kan variera enligt specifikationerna från enskilda hälsomyndigheter, kan ett exempel på ett allvarligt fall ge ett apné-hypopnéindex på 30 händelser per timme eller mer. Tillståndets svårighetsgrad kan avgöra vilka medicinska ingrepp som kan användas, som i de allvarligaste fallen kan kräva operation.