Antocyaniner är vattenlösliga pigment som finns i många växter. Dessa pigment har flera funktioner i växten, och de är också av näringsintresse, eftersom de har kopplats till näringsmässiga fördelar som cancerförebyggande. Människor äter antocyaniner varje dag, och många människor har en kost rik på dessa pigment.
Beroende på pH kan antocyaniner vara röda, violetta eller blå. Den ljusröda färgen på ett äpple beror på närvaron av antocyaniner, liksom den rika blåa av ett blåbär. Dessa pigment kan hittas i frukter, stjälkar och blad, och deras nivåer kan fluktuera. Tillväxt av nya växter är till exempel ofta rödfärgade av antocyanin, där pigmentet spolas ut när växten utvecklas och växten mognar.
I växter är en av nyckelrollerna för antocyaniner som en form av solskydd. Dessa mörka pigment skyddar växter från solskador och minskar risken för att en växt bränns eller vissnar av het sol. Antocyaniner verkar också för att attrahera pollinatörer genom att fungera som ljusa flaggor som är lätta för fåglar, bin och andra organismer att se, vilket är anledningen till att många blommor är klarröda till färgen. Antioxidantegenskaperna hos antocyaninpigment verkar också vara viktiga för växthälsan, eftersom oxidation kan skada växter precis som det skadar andra organismer.
Dessa föreningar tillhör en stor familj av föreningar som kallas flavonoider. Flavonoider har använts i ett antal näringsstudier som potentiella förebyggande näringsämnen som kan hålla människor friskare, och vissa verkar kunna krympa tumörer och behandla vissa sjukdomar. Antocyaniner är inget undantag från regeln, med dessa pigment har ett antal fördelar, främst i sin roll som antioxidanter. Antocyaninpigment är en anledning till varför frukt är så hälsosamt, och varför hälsopåståenden görs om vin och fruktjuicer.
Liksom många av de föreningar som finns i växter är antocyaniner mycket komplexa, och deras aktiviteter i kroppen och i växter kan vara resultatet av interaktioner mellan flera olika kemikalier, vilket gör det svårt att isolera specifika föreningar för studier. Detta är en anledning till att färsk hel frukt ibland anses vara näringsmässigt överlägsen extrakt, juice och torkade fruktprodukter, eftersom hel frukt innehåller en distinkt balans av näringsämnen som är svår att replikera, och dessa näringsämnens verkan är inte alltid kända, trots de bästa ansträngningarna från forskare som skulle vilja slå fast fruktens hälsofördelar.