Antiretrovirala läkemedel är läkemedel som är utformade för att bekämpa retrovirus. Dessa unika virus utgör distinkta utmaningar för medicinsk personal, och att hitta effektiva läkemedel för att behandla dem har varit en svår uppgift. De mest kända retrovirusen är humant immunbristvirus (HIV) och förvärvat immunbristsyndrom (AIDS). Dessa virus är notoriskt svåra att behandla på grund av deras anpassningsförmåga och lömska natur.
Ett retrovirus är inkapslat i RNA, och det använder ett enzym som kallas omvänt transkriptas för att omvandla RNA till DNA. Detta omvandlade DNA smälter samman med cellen som viruset upptar, infekterar cellen och säkerställer att det skadliga DNA:t sprids när cellen delar sig. Denna smarta attackmetod gör att viruset är svårt att få bort när det väl har fått fäste, och det leder till en mängd symtom, eftersom dessa virus attackerar immunsystemet direkt, snarare än kroppen.
För att framgångsrikt kunna bekämpa retrovirus måste ett antiretroviralt läkemedel attackera de mekanismer som gör att de kan replikera och ta över. Det finns ett antal olika antiretrovirala klasser, som alla fokuserar på olika stadier av dupliceringen av viruset. Eftersom virusen tenderar att mutera mycket snabbt, tvingas många patienter att ta en unik cocktail av läkemedel som åtgärdar deras specifika infektion. När en kombination av läkemedel tas är det känt som högaktiv antiretroviral terapi (HAART).
Även om antiretrovirala läkemedel kan motverka replikation och stoppa sjukdomens utveckling, kan de inte bota den helt. Detta kan vara frustrerande för patienter, eftersom de kan behöva ta HAART hela livet för att säkerställa att sjukdomen hålls i schack. Detta kan också vara utmanande för läkare, eftersom de kan behöva göra subtila justeringar av doser och mediciner för att hålla de antiretrovirala läkemedlen effektiva. Underlåtenhet att fullfölja en regim kan leda till ökad läkemedelsresistens, vilket är skadligt för alla människor såväl som för patienten.
Förutom att det kräver ett livslångt engagemang har drogerna också ett högt pris, bokstavligen och bildligt talat. Tack vare hög efterfrågan på antiretrovirala läkemedel i utvecklade länder har många läkemedelsföretag utvecklat ett brett utbud av läkemedel, som alla är mycket dyra. Försök att göra billigare behandlingar tillgängliga i utvecklingsländer har mötts av stort motstånd. Läkemedlen har också intensiva biverkningar, av vilka en del kan bli så allvarliga att patienten undrar om han eller hon kan ha det bättre med en aktiv infektion.
När antiretrovirala läkemedel ordineras hjälper det att välja en vårdgivare och hålla fast vid honom eller henne. Varje läkare har en något annorlunda inställning till retrovirala infektioner som inkluderar patientens unika hälsohistoria och erfarenhet av antiretrovirala medel. Att förvara alla dessa journaler på samma plats säkerställer en hög vårdkvalitet för patienten.