Antimon är ett rent grundämne. Vissa former av det är metalliska, medan andra är icke-metalliska. Antimon används för ett brett spektrum av industriella tillämpningar, inklusive många färger, batterier och gummi. Som ett resultat av dess omfattande användning i olika icke-återvinningsbara material och dess giftiga egenskaper, talas det ofta om antimon i samband med miljöproblem eller sanering.
Antimon har ett atomnummer på 51 och representeras av symbolen Sb, härledd från det latinska Stibium, namnet som gavs till antimonsulfid under den klassiska perioden. En populär etymologi för ordet antimon säger att en tysk munk, Basil Valentine, kastade en del av beståndsdelen till klostrets grisar, som rensade och sedan blev mycket friska och gödas snabbt. Munken bestämde att elementet måste ha helande egenskaper, så matade det till sina medbröder, som alla därefter dog av toxicitet. Namnet tros därför komma från det franska antimoine, som betyder ”anti-munk”. Även om denna etymologi är väldigt romantisk, är det mer troligt att namnet kommer från det grekiska anti och monos, som helt enkelt betyder ”inte ensam”.
Antimon är en del av den klass av grundämnen som kallas metalloider, som har egenskaper ungefär mellan metallernas och icke-metallerna i det periodiska systemet. Antimon är också vad som kallas en halvmetall, vilket hänvisar till det sätt på vilket det leder energi – vismut och arsenik är båda halvmetaller också. Andra metalloider inkluderar kisel, germanium och bor.
Antimon i sin stabila form är ett blåvitt metalliskt grundämne, med en atommassa på 121.76 g/mol. Den smälter vid 1167°F (630°C) och är en ganska effektiv halvledare. Även om det ser metalliskt ut, har antimon inte samma kemiska reaktioner som en äkta metall. Antimon tillsätts också ofta för att göra blyet starkare.
Antimon används i många olika sammanhang inom industrin, inklusive vissa läkemedel, blyfria lödningar, kulor, batterier, VVS och tändstickor. Det har använts i en naturligt förekommande form i tusentals år, främst som ett läkemedel, eftersom små mängder kan döda vissa parasiter utan att äventyra mottagarens hälsa. Antimon i sammansatt form har också imponerande flamhämmande egenskaper och används därför för att behandla sådana saker som stolsöverdrag, leksaker och barnkläder.
Antimon är, liksom många av metalloiderna, relativt giftigt. Toxiska effekter liknar de av arsenik, vilket orsakar svåra kräkningar och så småningom dödsfall. I spårmängder kan kroppen bearbeta antimon ganska bra, och i små doser är effekterna mindre – yrsel, svindel och huvudvärk. På grund av dess användning i många engångsprodukter är antimonläckage i vattenkällor ett problem i många områden. Naturvårdsverket anser att det är ett reglerat element i lagen om säkert dricksvatten, och den maximala föroreningsnivån anges som sex delar per miljard.