Forntida retorik beskrivs av Aristoteles som konsten att övertala. Medan modern retorik kan kommuniceras genom medierna skrivande, radio och TV, uttrycktes den antika retoriken nästan uteslutande i tal. Höjdpunkten för denna konst i antiken sträckte sig från Trojas fall 1200 anno domini (AD) till Roms fall på femte århundradet e.Kr. Anmärkningsvärda retoriker inkluderar Marcus Tullius Cicero och Pericles.
Retoriken blomstrade först i antikens Grekland. Det första omnämnandet av retorik som en konst var i Homeros Iliaden. Cicero anses allmänt vara den bästa retorikern i den romerska republiken, baserat på hans samlade tal och avhandlingar. Hans On Invention var en av de mest använda texterna om retorikens konst under medeltiden.
Avhandlingar om forntida retorik skrevs dock före Ciceros tid. Den första avhandlingen är erkänd som den av Empedocles, omkring 444 f.Kr. Han påverkade de första verkliga texterna tillägnade ämnet som sammanställdes av Corax och Tisias. Medan ett antal filosofer och tänkare från Protagoras till Isokrates förklarade idéer om forntida retorik, anses Platon, Sokrates och Aristoteles vara de mest inflytelserika på västerländskt tänkande.
Platon menade att retorik kunde delas in i två typer. Den första var sann retorik, baserad på dialektiska studier och strävan efter sanning. Syftet med sann retorik var att övertyga människor om sanningen. I andra hand efter sann retorik var falsk retorik, som var att främja vad folk ville höra för att övertala dem att göra vad retorikern – ofta en politiker som söker röster – önskade.
Medan Platons idéer om antik retorik har överlevt i fragment, skrev Aristoteles, hans elev, en fullständig avhandling om ämnet. Han var den första som tittade på stegen i processen för att skapa retorik. Aristoteles trodde att en retoriker behövde upptäcka sitt ämne, ordna det och sedan välja en stil för den slutliga presentationen.
Liksom Platon skisserade Aristoteles ett antal nyckelelement till antikens retorik. Han trodde att en talares karaktär och trovärdighet var avgörande; han kallade detta etos. Han trodde också att patos eller känslomässiga vädjanden var avgörande för effektiv retorik. Slutligen trodde han att retoriker måste vara mästare i konsten att logik och resonemang, som han kallade logos, för att övertyga en publik.
Cicero tog Aristoteles idéer om etos ett steg längre. Medan Aristoteles etos kunde tillämpas snävt på det aktuella ämnet – vilket innebär att en expert på bin skulle vara mer övertygande i frågan om biodling än en rörmokare – trodde Cicero att en retoriker borde vara kunnig i alla ämnen. En talare måste alltså vara en man eller kvinna i världen som söker kunskap om flera ämnen.
Marcus Fabius Quintilianus, mer känd som Quintilianus, var en senare talare och retoriker i Romarriket. Han skapade en avhandling som heter Institutes of Oratory som presenterade en plan för utbildning av retoriker. Han lade till Aristoteles idéer om skapandet av god retorik genom att beskriva retorikens fem kanoner: inventio, dispositio, elocutio, memoria och actio. Dessa idéer översätts i princip som att skapa en idé, arrangera eller strukturera den, fullända dess innehåll och stil, memorera den och leverera den. Hans idéer anses fortfarande vara de fem nyckelelementen för att skapa tal, även idag.