Antigenpresentation är en aspekt av immunsvaret. I den smälter kroppens celler främmande proteiner eller antigener till små peptider och uttrycker dem på deras yta. Dessa peptider är inbäddade i cellmembranet och presenteras för andra celler som kan generera ett immunsvar. Främmande proteiner som bakterier och virus är främst de som bryts ned under antigenpresentation.
Immunsvaret är kroppens sätt att bekämpa sjukdomar. Olika celltyper är involverade i detta svar. Cytotoxiska T-lymfocyter aktiveras för att attackera och förstöra virusinfekterade celler. Hjälpar-T-lymfocyter utsöndrar proteiner som kallas cytokiner när de aktiveras, och dessa cytokiner rekryterar andra celler till infektionsplatsen. För att antingen cytotoxiska T-lymfocyter eller hjälpar-T-lymfocyter ska ge ett svar, måste de ha främmande antigener som presenteras för dem av andra celltyper.
T-lymfocyter har en molekyl på sin yta som kallas T-cellsreceptorn. När denna T-cellsreceptor binder till ett antigen på ytan av andra celler, aktiveras T-cellen för att svara. Dessa T-lymfocyter måste kunna skilja främmande patogener från egenproteiner. T-cellen kan bara känna igen ett antigen som främmande när det är associerat med ett större histokompatibilitetskomplex (MHC) eller självantigen.
Det finns två klasser av MHC-molekyler. Klass I MHC-molekyler finns på alla celler som har en kärna. Både klass I och klass II MHC-molekyler finns på ytan av specialiserade celler involverade i antigenpresentation. Dessa celler, kända som antigenpresenterande celler, inkluderar dendritiska celler, makrofager och B-lymfocyter.
Klass I MHC-molekyler binder till endogena antigener inuti cellen. Endogena antigener, som inkluderar virala proteiner som produceras efter att en cell har infekterats, smälts sedan till små peptider av enzymer i cytoplasman. Dessa peptider binder till Klass I MHC-molekylen och bärs till ytan för presentation till cytotoxiska T-lymfocyter. De cytotoxiska T-lymfocyterna kan sedan attackera den virusinfekterade cellen.
Klass II MHC-molekyler binder till exogena antigener som kommer utifrån cellen. Exogena antigener inkluderar bakterier och toxiner och dessa antigener uppslukas av den antigenpresenterande cellen. Väl inne i cellen smälts dessa antigener av enzymer och kombineras med Klass II MHC-molekylen. Detta komplex förpackas i en vesikel och flyttas till cellytan under antigenpresentation för att hjälpa T-lymfocyter. Dessa hjälpar-T-lymfocyter utsöndrar cytokiner som rekryterar andra celltyper till infektionsplatsen.