Antibakteriella peptider är korta strängar av aminosyror som kroppen använder för att döda smittsamma bakterier. De är en del av kroppens medfödda immunsvar, så de är ospecifika i sin verkan. Ibland kallas dessa peptider antimikrobiella peptider, eftersom de kan döda andra organismer som virus och svampar, såväl som tumörceller.
I genomsnitt består antibakteriella peptider av kedjor med bara 15 till 45 aminosyrarester. De är sura, så de har en positiv laddning. Storleken och laddningen av dessa peptider har viktiga implikationer för deras roll i immunitet. Tillverkning av dessa peptider inuti immunceller kan ske snabbt på grund av deras ringa storlek. Detta gör att kroppen kan skapa ett stort antal peptider för att bekämpa ett stort antal snabbt delande bakterier.
De flesta bakterier har ett negativt laddat cellmembran. Antimikrobiella peptider, som har en positiv laddning, attraheras därför till dem. Kroppens värdceller har ytkolesterol som gör att de är neutrala, så dessa peptider riktar sig inte mot dem.
På grund av deras strukturella skillnader har antibakteriella peptider många sätt att döda bakterier. De kan öppna upp porer i bakteriecellsmembranet, eller så kan de komma in i membranet och verka inuti. Väl inne i en bakterie kan dessa peptider skada bakteriella organeller, förhindra DNA-replikation eller störa celldelningen.
Med få undantag avslutar dessa peptider alltid sina handlingar genom att orsaka en nedbrytning av cellmembranet som kallas lysis. Denna process förstör bakterierna helt. Många gånger har dessa peptider faktiskt dödat bakterierna på andra sätt innan lys sker.
Det finns andra funktioner som utförs av antibakteriella peptider förutom direkt dödande av smittsamma organismer. Peptider kan hjälpa sår att läka, få närliggande immunceller att uttrycka olika gener eller vidta vissa åtgärder mot närliggande bakterier. De kan fungera som signalmolekyler som får immunceller att uppmuntra fler celler att komma till en skadeplats. Alla dessa åtgärder bidrar till att avlägsna infektioner från kroppen.
Bakterier kan bli resistenta mot vissa peptider, precis som de kan bli resistenta mot antibiotika. Resistens tar vanligtvis formen av förändringar på deras cellulära yta, vilket gör det svårare för peptider att känna igen och attackera dem. Men i allmänhet kan kroppen arbeta förbi dessa försvarsmekanismer. Det finns hundratals typer av antibakteriella peptider som produceras i kroppen, med små variationer i form och funktion. En sådan variation gör att kroppen kan bekämpa infektion även i mötet med motstånd.