Antarktis är jordens sydligaste kontinent, ungefär centrerad kring sydpolen. 98 % av Antarktis är täckt av ett gigantiskt inlandsis, i genomsnitt 1.6 kilometer (1.0 mi) tjockt, som innehåller cirka 60 % av världens sötvatten. Kontinenten har det mest extrema klimatet av någon kontinent, upplever världens lägsta temperaturer och minst regn. Det är också den kontinent som är mest utan liv, med djur som bara lever nära kusterna. Antarktis har bara ett par korta floder som flyter endast under sommaren. Kontinenten är huvudsakligen bebodd av forskare på tillfälliga vistelser, med en befolkning på cirka 4,000 1,000 under sommaren och XNUMX XNUMX under vintern.
För länge sedan, ungefär 40 miljoner år i det förflutna, var Antarktis fortfarande anslutet till Sydamerika via land och även anslutet till Australien som en del av en landkontinent som heter Gondwana. Gondwana har inte beläget så nära sydpolen som Antarktis är idag, och hade ett tropiskt och subtropiskt klimat, komplett med täta skogar och pungdjursfauna. Sedan, för ungefär 40 miljoner år sedan, bröt Australien sig loss från Antarktis och började isolera det. Ungefär vid denna tid började en istid på jorden, och Antarktis kyldes ner och blev mer av ett tundraklimat.
För 23 miljoner år sedan bröt Antarktis slutligen från Sydamerika, och Drake-passagen öppnade sig, vilket tillät en iskall cirkumpolär ström att cirkulera Antarktis. Istiden var i full gång och snö som slog mot marken i Antarktis slutade smälta, även under sommaren, och kontinentalisar började bildas. För cirka 15 miljoner år sedan var större delen av kontinenten täckt av is.
Antarktis upptäcktes inte av människor förrän den 27 januari 1820, när den ryska kejserliga flottans kapten Von Bellingshausen såg det antarktiska fastlandet från sitt skepp. I årtusenden tidigare hade geografer misstänkt existensen av ett stort, långt söderut land – som de kallade ”Terra Australis” – för att ”balansera” ut landmassorna i norr. Resonemanget är inte speciellt bra, men dessa geografer fick rätt.
Idag är Antarktis hem för drygt ett dussin forskningsbaser, bemannade av vetenskapliga forskare från över ett dussin länder. Även ett fåtal familjer bor tillfälligt i Antarktis, eftersom deras släktingar arbetar i anläggningarna där. Det finns till och med en antarktisk bas vid själva sydpolen.