Anekdotiska bevis har flera definitioner, som vanligtvis relaterar till hur vissa typer av bevis inte kan användas för att logiskt sluta något. Vi ser exempel på den här typen av bevis hela tiden i reklamfilmer. En person berättar för oss hur deras andedräkt känns fräschare efter att ha använt ett visst märke av tandkräm, eller så vittnar folk om att deras akne har åtgärdats som ett resultat av speciella produkter. Denna typ av bevis används ofta i stället för kliniska eller vetenskapliga bevis, och kan helt ignorera forskning eller hårdare bevis som pekar på en motsatt slutsats.
Typer av anekdotiska bevis inkluderar att hävda icke-faktisk information baserad på erfarenheter från ett fåtal personer, berättelser som verkar motsäga faktainformation och mun till mun-rekommendationer. Den här typen av information är inte alltid dåligt avsedd eller osanning, och vi baserar många beslut på anekdoter. Du kanske till exempel vill hitta den bästa kemtvättaren i stan och be några vänner att rekommendera någon. Du har vanligtvis inte tid att utföra sanna vetenskapliga tester på detta genom att titta på en rad data.
Vi tar hela tiden andra rekommendationer från icke-experter. Vi kan basera våra beslut om vilka läkare vi ska träffa, vem som ska passa våra barn, vilken resebyrå vi ska använda eller var vi ska bo på semester enbart eller åtminstone delvis på råd. Dessa råd kommer vanligtvis inte från personer som är kvalificerade att ge ett expertutlåtande i frågan.
Där anekdotiska bevis blir mycket problematiska är dock när människor fattar beslut som kan påverka deras hälsa eller välbefinnande enbart baserat på det. Till exempel finns det många växtbaserade läkemedel och alternativa medicinska teorier och behandlingar som folk bestämmer sig för att använda till stor del baserat på anekdoter. Ibland kan en övervägande del av dessa bevis tyda på att det finns en bra anledning att prova olika saker, men tyvärr finns många av dessa alternativa behandlingar och terapier inte bara till för människors hälsa och lycka. Människor som erbjuder dem är också vinstmotiverade.
Om du tittar på de flesta webbplatser för kosttillskott till exempel, kommer du förmodligen hitta massor av vittnesmål som verkligen är anekdotisk bevis. Dessa vittnesmål verkar ge trovärdighet åt tanken att varje dietbehandling kommer att vara oerhört effektiv. Ändå vet vi att de inte är det. Men när människor är desperata efter att gå ner i vikt kan de hålla fast vid dessa vittnesmål och information som presenteras som ”bevis” och ibland riskera sin hälsa genom att ta saker som inte är säkra och som inte har bevisats vara säkra. De slösar åtminstone pengar på produkter som helt enkelt inte fungerar.
En annan definition av anekdotiska bevis hänvisar strikt till juridiska frågor. När någon avger vittnesmål som inte kan bevisas av sin natur, och därför är osäker, kallas det anekdotisk eller hörsägen. Vissa vittnen kan förbjudas att vittna som är anekdotisk till sin natur. Det betyder inte att deras vittnesbörd är osanning, men det betyder att det inte finns något sätt att verifiera detta vittnesbörd.