Termen kemoterapi, eller kemo, hänvisar i allmänhet till användningen av läkemedel för att behandla cancer. Den initiala kemoterapiregimen som ges efter en cancerdiagnos kallas ofta för första linjens kemoterapi. Trots dess potential för framgång upplever vissa patienter ett återfall av sin cancer, eller återfall, efter första linjens kemoterapi. Dessa patienter erbjuds vanligtvis en annan behandlingscykel med olika mediciner. Detta är känt som andra linjens kemoterapi.
Cancerbehandling kan innefatta kirurgi, strålning och kemoterapi, men ibland kan kemoterapi vara en fristående behandling. Första linjens kemoterapi syftar i allmänhet till att inducera remission och kan till och med vara botande i vissa fall. Andra linjens kemoterapi avser en rad läkemedel som är tillgängliga för personer vars sjukdom har spridit sig eller återkommit trots initial behandling. Denna typ av terapi kan syfta till att förbättra livskvaliteten och minska cancerrelaterade symtom. Behandling kan också förlänga patientens liv, men andra linjens kemoterapi är sällan botande.
Terapeutiska regimer för andra linjens kemoterapi involverar vanligtvis andra mediciner än föregående behandlingar. Ett antal faktorer påverkar vilka mediciner som kommer att användas, inklusive patientens svar på första linjens kemoterapi, vägning av eventuella fördelar som ett nytt läkemedel kan ha mot dess risker och hur snabbt återfallet inträffade. Typen av cancer och sjukdomsspridning spelar också en viktig roll för att bestämma den bästa behandlingsmetoden.
Användningen av andra linjens kemoterapi för personer med vissa svåra, avancerade och aggressiva former av cancer är kontroversiell bland läkare. Medicinska studier indikerar dålig långsiktig överlevnad under dessa omständigheter. Trots dessa fynd är varje fall unikt och multifaktoriellt. Vårdstandarden kräver att andra linjens kemoterapi erbjuds patienter med återkommande sjukdomar. I själva verket går vissa patienter till och med på tredje eller fjärde linjens kemoterapi om de upplever ytterligare skov.
Regimer med enstaka kemoterapimedel används ibland, men mer vanligt innebär behandling en kombination av mediciner. Läkemedlen kan ges oralt, via intramuskulära eller subkutana injektioner, eller intravenöst. Ibland kan en kateter användas för att leverera medicinerna direkt till det drabbade området eller ryggmärgskanalen, beroende på cancerformen och dess omfattning.
Kemoterapeutiska läkemedel fungerar vanligtvis genom att döda snabbt delande celler i kroppen, eftersom cancerceller vanligtvis delar sig snabbare än friska celler. Denna typ av behandling kan också döda friska celler som delar sig i snabb takt och detta är mest märkbart i hår, med en viss grad av håravfall är en mycket vanlig biverkning av de flesta kemoterapimedel. Detta är normalt reversibelt efter att behandlingen upphört. Användningen av kemoterapi är förknippad med ett antal potentiellt allvarliga biverkningar, av vilka några kan vara långvariga. Dessa inkluderar illamående, ökad känslighet för opportunistiska infektioner, anemi, kognitiv dysfunktion och förlust av fertilitet.