Andningssystemets huvudfunktion är utbytet av gaser som syre och koldioxid i lungorna. Andning, eller andning, tillåter denna viktiga funktion att äga rum. Luft som transporterar syre kommer in i kroppen under inandning och luft som transporterar koldioxid drivs ut ur kroppen genom utandning. Syre är ett viktigt krav för alla celler för att överleva och utföra sina många funktioner. Koldioxid är mestadels en avfallsprodukt från processer inuti kroppen och behövs vanligtvis inte av celler.
Alla strukturer i luftvägarna spelar nödvändiga roller i systemets funktion. De övre luftvägarna, som inkluderar näsan, halsen, röstlådan och luftstrupen eller luftröret, är passager för syre och koldioxid under andningsprocessen. I de nedre luftvägarna, som består av lungor, bronkier och alveolära säckar, sker gasutbytesprocessen.
När syre når luftstrupen, reser det till de två huvudbronkerna, som delar sig i höger lunga och vänster lunga. Syre fortsätter sedan till många bronkioler i varje lunga och slutligen ner till miljontals alveolära säckar. Mindre blodkärl, som kallas kapillärer, finns i ytorna på alveolsäckarna. Blod som transporterar koldioxid går till lungorna genom kapillärerna för att byta ut den gasen mot syre. Syrebärande blod går sedan till hjärtat för att levereras till andra organ i kroppen.
Andningsprocessen styrs av det centrala nervsystemet, diafragman, lungorna och cirkulationssystemet. Det finns ett andningscentrum i hjärnan som reglerar processen. Muskler i bröstet, som diafragman och de mellan revbenen, hjälper till att expandera och kollapsa lungorna under varje andetag. Efter utbytet av gaser i lungorna kommer syresatt blod vanligtvis in i cirkulationssystemet för att nå alla delar av kroppen.
Eventuella störningar i komponenterna som reglerar andningsprocessen kan påverka andningsorganens funktion. Sjukdomar i luftvägarna kan innefatta infektioner som lunginflammation, tuberkulos och bronkit. Förträngning av luftvägarna gör ofta andningssvårigheter för många astmapatienter. Skadliga ämnen, som tobaksrök och radongas, kan också nå lungorna om de andas in från luften. Dessa ämnen kan leda till utveckling av lungtumörer och cancer, vilket ofta orsakar försämring av andningsorganen och andra system i människokroppen.