För att information ska kunna överföras via radiovågor måste informationen på något sätt vara inbäddad i radiovågorna. Den tidigast utvecklade metoden för att bädda in information är känd som amplitudmodulering. Amplitudmodulering är ett sätt att modifiera en bärsignal med en ljudsignal så att ljudsignalen kan överföras till en mottagare. Det används idag i tvåvägsradio såväl som i radiosändningar. AM i AM-radio står för amplitudmodulering.
Amplituden är mängden energi i en ljudvåg. Höga ljud skapas av vågor med hög amplitud medan tystare ljud görs av vågor med lägre amplitud. Frekvens är antalet vågor som passerar en fast punkt under en viss tid. Under amplitudmodulering förblir frekvensen för bärvågssignalen konstant men dess amplitud ändras för att passa amplituden för ljudsignalen. För att förhindra distorsion bör bärvågens amplitud vara större än ljudsignalens.
Enheten som används för att producera amplitudmodulering är en icke-liner-enhet känd som en modulator. Den kallas en icke-liner-enhet eftersom den har två ingångar, bärvågen och ljudsignalen, men bara en utgång, den modulerade signalen. Denna utsignal överförs till en mottagare, där den sedan återigen måste delas upp i sina beståndsdelar i en process som kallas demodulering.
Demodulering tar bort ljudsignalen från bärsignalen. Utan detta steg skulle det vara omöjligt att höra ljudsignalen genom störningarna som skapas av bärsignalen. Det finns flera typer av demodulatorer, men alla tjänar till att ta bort bärvågssignalen så att ljudsignalen kan höras.
Den främsta fördelen med amplitudmodulering är att det är ett billigt sätt att sända radiosignaler eftersom det bara kräver ett fåtal lätt förvärvade delar. Ändå har den i många fall ersatts med frekvensmodulering (FM) och andra former av överföring. Anledningen till detta är tvåfaldig: den är ineffektiv och den utsätts för höga nivåer av bakgrundsljud.
Amplitudmodulering är ineffektiv i sin användning av både effekt och bandbredd. En stor andel av den nödvändiga effekten förbrukas av bärvågssignalen, som sedan tas bort. Den använder också nästan dubbelt så mycket bandbredd som andra överföringsmetoder. En praktisk konsekvens av detta är att färre radiostationer kan verka inom ett visst område. Amplitudmodulering är också känslig för bakgrundsljud som kan resultera i dålig ljudkvalitet.