Amnesty är en juridisk term som beskriver statens fullständiga avskaffande av ett brott. Det juridiska resultatet är att alla anklagelser eller fällande domar utplånas och glöms bort, och de personer som åtalades eller dömdes anses då vara oskyldiga. Detta koncept skiljer sig från laglig benådning eftersom ”benådning” innebär att ett brott förlåts, istället för att glömmas bort helt. Amnesti beviljas ofta för att en styrande myndighet beslutar att förövares behov av att följa lagen väger tyngre än vikten av att vidta straffåtgärder mot dem. Det kan också beviljas den förlorande sidan efter slutet av ett krig eller revolution i ett försök att åstadkomma försoning eller för att undvika höga kostnader för att åtala ett stort antal lagöverträdare.
Det tidigaste inspelade exemplet på termen går tillbaka till antikens Grekland. I det här fallet besegrades staden Aten av staden Sparta, och ett nytt oligarkiskt styrande organ, kallat de trettio tyrannerna, instiftades av de spartanska erövrarna. Denna regering var ansvarig för ett antal avrättningar och kränkningar av mänskliga rättigheter. En atensk general vid namn Thrasybulus, som hade förvisats till Thebe för att ha motarbetat de trettio tyrannerna, samlade en styrka på flera hundra man och återvände till Aten för att driva ut tyrannerna. Thrasybulus återställde demokratin i Aten, och en av hans första handlingar som ledare var att utfärda en lag som beviljade amnesti till majoriteten av den tidigare regimens oligarker.
Detta juridiska begrepp förväxlas ofta med det om benådning, där förseelser förlåts snarare än glöms bort. Faktum är att själva ordet ”amnesti” har en gemensam rot med ordet ”amnesi”, vilket betyder minnesförlust. En annan skillnad mellan villkoren är att nåd endast får ges till personer som redan har dömts, medan amnesti kan ges till personer som har åtalats, men ännu inte dömts.
Ofta utsträcks amnesti till individer på den förlorande sidan av ett krig eller revolution efter att konflikten har upphört. Till exempel fick medborgare i konfederationen under det amerikanska inbördeskriget veta att deras utträde skulle glömmas bort om de avlade en ed om trohet till USA under president Andrew Johnson. På samma sätt behandlade den sydafrikanska sannings- och försoningskommittén 1995 ansökningar om amnesti från åtal från framställare som hade begått våldshandlingar under apartheidsystemet. Amnesti kan också erbjudas förövare för att övertyga dem om att följa lagen, ofta genom att överlämna smuggelgods eller ge information till advokater.