Amnestiska störningar definieras brett som en grupp av tillstånd som orsakar minnesproblem, inklusive oförmågan att bilda nya minnen, förlust av förmågan att komma åt tidigare bildade minnen eller svårigheter att lära sig. Det finns många olika specifika störningar som ingår i kategorin amnestiska störningar som kan orsaka sådana minnesproblem. Dessa störningar är vidare indelade i underkategorier, såsom anterograd amnesi och retrograd amnesi. Den breda kategorin av amnestiska störningar är en av många definierade i Diagnosis and Statistical Manual of Mental Health Disorders, eller DSM-IV, som inkluderar beskrivningar av alla psykiska störningar som erkänns av det medicinska samfundet vid tidpunkten för varje utgåva.
Amnestiska störningar, generellt sett, orsakar minnesförlust av någon form. Två av huvudformerna av minnesförlust är anterograd amnesi, som resulterar i förlust eller begränsning av förmågan att bilda nya minnen, och retrograd minnesförlust, som orsakar förlust av redan bildade minnen. Minnet är dock en mycket komplex mental process, så amnestiska störningar måste definieras av mycket mer än bara dessa två kategorier. Sådana störningar kan till exempel påverka ens minne av sin egen identitet samtidigt som de lämnar minnet av fakta och information helt intakt. I andra fall kan en amnestisk störning påverka minnen före och efter störningens uppkomst och därigenom omöjliggöra klassificering i den ena eller den andra av de två kategorierna.
Det finns många olika orsaker till amnestiska störningar, allt från trauma eller missbruk till sjukdom eller en mängd olika psykologiska orsaker. Huvudskada orsakar ofta kortvarig minnesförlust kring tidpunkten för vad som än orsakade trauma, men allvarlig skada kan resultera i mer drastiska minnesproblem. Ibland orsakar psykologiska snarare än fysiska problem minnesförlust. Vissa människor, till exempel, kan inte minnas traumatiska delar av sin barndom, som att de utsätts för övergrepp från sina föräldrar. Denna form av minnesförlust är inte strikt begränsad till ens barndom – traumatiska händelser i ens vuxna liv, såsom våldtäkt eller andra former av våldsamma attacker, kan också glömmas bort i någon form av amnestisk psykologisk störning.
En annan möjlig orsak till amnestiska störningar är missbruk. Minnesförlusten orsakad av missbruk kan vara akut eller kronisk, beroende på vilken typ av substanser som används och hur länge missbruket pågått. Att konsumera mycket alkohol på en enda natt, till exempel, kan resultera i en ”blackout”, och individen kan ha svårt att minnas nattens händelser. Långtidsanvändning av olika läkemedel kan å andra sidan ha djupare långtidseffekter på ens minne.