Termen ”amerikansk exceptionalism” används för att beskriva tron att USA intar en särställning i historien och på den globala scenen i kraft av vissa egenskaper som anses vara unika för USA. Denna tro har genomgått ett antal inkarnationer sedan den utvecklades på 1800-talet, och det finns både anhängare och kritiker av amerikansk exceptionalism. Eftersom det spelar en roll i politiskt tänkande i USA, är det viktigt att förstå exceptionalism och rötterna bakom idén för människor som är intresserade av historia och politik.
Detta koncept verkar ha framförts först av Alexis de Tocqueville i hans verk Democracy in America. Tocqueville pekade på USA som en mycket framgångsrik framväxande representativ demokrati och föreslog att den relativt nya nationen måste ha haft några exceptionella egenskaper för att lyckas.
Flera teorier har lagts fram för att förklara amerikansk exceptionalism. En teori, baserad på USA:s puritanska ursprung, tyder på att tidiga nybyggares religiösa tro och engagemang kan vara inblandade. En annan teori är att den unika miljön i USA är orsaken. Nationens storlek och miljöns relativt otämjda natur tillskrivs för att belöna innovation, beslutsamhet och mod, som alla sägs vara viktiga komponenter i amerikansk exceptionalism.
Vid olika tillfällen i historien har människor också föreslagit att exceptionalism har sitt ursprung i genetik. Många av dessa teorier hade en distinkt doft av eugenik, vilket tyder på att USA blomstrade och var så framgångsrika från början eftersom det återspeglade en blandning av det bästa av europeiska raser. Andra har pekat på ”smältdegel”-miljön i USA för att argumentera precis motsatsen, att USA frodas på grund av sin ras- och etniska mångfald.
Förespråkare av amerikansk exceptionalism kan ignorera det faktum att USA:s tidiga ursprung är parallellt med många tidigare kolonier. Manifest Destiny, känslan av att nationen är förutbestämd och berättigad att expandera, beskrivs ibland som ett unikt amerikanskt fenomen när, i själva verket, många europeiska nationer uppvisade liknande attityder när de koloniserade andra regioner i världen. På samma sätt är många andra nationer rasmässigt olika, grundades av religiösa grupper, har olika eller hårda miljöer och har gjort uppror för att etablera demokratier.
Motståndare beskriver ibland amerikansk exceptionalism som en myt och hävdar att den bidrar till americentrism och tron att USA står över lagen. Dessa kritiker tror att begreppet exceptionalism föder tron på att USA är unikt kvalificerat att tjäna som skiljedomare i globala konflikter eller att människor i USA är överlägsna dem på andra håll.