American Film Institute (AFI) grundades av National Endowment for the Arts (NEA) som en del av 1967 United States National Foundation on the Arts and the Humanities Act. Som ett samarbete mellan NEA, Motion Picture Association of America och Ford Foundation skapades AFI för att uppmuntra och bevara produktionen av film och media i Amerika. American Film Institute hedrar enastående arbete inom film och tv varje år, samt underhåller AFI-konservatoriet, som anses vara en av de bästa forskarfilmskolorna i världen.
Från början har American Film Institute samlat några av de största namnen inom amerikansk filmskapande. Den ursprungliga styrelsen inkluderade skådespelarna Gregory Peck och Sidney Poitier, och nuvarande förvaltare inkluderar Stephen Spielberg och Al Pacino. Konservatoriet vid American Film Institute har producerat många kända filmproffs, som regissörerna Terrence Malick, Ed Zwick och Lesli Linka Glatter.
Tillsammans skapade medlemmarna i AFI National Center for Film and Video Preservation, som arbetar för att återställa och kopiera filmklassiker som har försämrats på grund av ålder, missbruk och tidiga inspelningstekniker. Den ideella organisationen har också AFI Catalog of Films, en av de största referenskällorna för filmografisk information i världen.
Sedan 1973 har American Film Institute årligen delat ut ett Lifetime Achievement Award till en person som de anser har avsevärt avancerat film- eller TV-världen och vars arbete har stått ut med tiden. Den första mottagaren av priset var regissören John Ford, en fyra gånger Oscar-vinnare för bästa regi. Andra mottagare har varit James Stewart, Fred Astaire, Martin Scorsese och Meryl Streep.
En av American Film Institutes största ansträngningar är deras examenskonservatorium. Av tusentals sökande antas cirka 28 studenter per år inom vart och ett av sex specialområden: manusförfattande, regi, produktion, film, redigering och produktionsdesign. Konservatorieprogrammet betonar praktisk utbildning, med studenter som genomför minst tre kortfilmer per år. Många experter anser att AFI-konservatoriet är en av de bästa filmskolorna i världen. Många utexaminerade från skolan har gått vidare till betydande berömmelse och produktiva karriärer inom filmbranschen.
År 1998, för att fira hundraårsjubileet för amerikansk film, började AFI släppa filmer som heter AFI 100 år… Listorna fastställde de bästa filmerna, karaktärerna och ögonblicken under det senaste århundradet genom en stor undersökning av filmindustriarbetare. Listan har uppdaterats från och med 2007, men toppfilmen är fortfarande dramat Citizen Kane från 1941. Andra AFI listar namn på Humphrey Bogart och Katherine Hepburn som århundradets främsta stjärnor, och Star Wars Episod IV: A New Hopeas som har den bästa filmmusiken.
Målet med American Film Institute är att marknadsföra film och tv på alla möjliga sätt. Genom bevarandeinsatser och presentationer utbildar organisationen filmvärlden om dess förflutna. Genom filmfestivaler som den årliga AFI-festen hjälper de till att uppmuntra närvarande proffs. Det viktigaste är att genom att utbilda nästa generations filmskapare hjälper AFI till att forma filmens framtid.