Alveolära makrofager är celler som finns i lungorna och som är en del av immunsystemet. Makrofager är fagocyter, vilket innebär att de kan ta in och smälta döda eller skadade celler och potentiellt skadliga ämnen som bakterier eller giftiga partiklar. Till skillnad från andra makrofager, är de direkt exponerade för miljön utanför kroppen, på grund av deras placering på slemhinnan i lungorna. Där hjälper de till att förebygga infektioner genom att ta bort mikroorganismer innan de kommer in i andningscirkulationen. De tar också bort allergiska och giftiga ämnen från luftrummen i lungorna.
Mänskliga alveolära makrofager är huvudfagocyterna i det som kallas det medfödda immunförsvaret, som är kroppens första försvarslinje mot skadliga mikrober och giftiga ämnen. Alveolära makrofager kan hantera det lilla antalet bakterier och virus som vanligtvis andas in varje dag. De uppslukar mikroorganismer och förstör dem, och utsöndrar även ämnen som angriper mikrober. Om ett större antal mikroorganismer invaderar luftrummen, kan alveolära makrofager producera ämnen som utlöser ett inflammatoriskt svar och attraherar andra immunceller i lungorna.
Förutom att initiera inflammation för att bekämpa sjukdomar, är den mänskliga alveolära makrofagen också involverad i att lösa den inflammationen. En alveolär makrofagcellinje kan producera olika typer av alveolära makrofager, kallade M1- och M2-celler, som tros ha motsatta funktioner. M1 är den cell som är mer oroad över inflammation, medan M2 har en mer antiinflammatorisk effekt. Olika situationer kan leda till att fler eller färre antal av varje typ av cell produceras.
Under hanteringen av en infektion leder det inflammatoriska svaret till att vita blodkroppar, kända som neutrofiler, dör av och samlas i lungornas luftutrymmen. Cellinnehållet i dessa neutrofiler kan vara skadligt om de läcker ut. Som en del av deras antiinflammatoriska funktion kan alveolära makrofager rensa bort de döda neutrofilerna innan de bryts ned och släpper ut sitt innehåll i lungorna.
När människor utvecklar pneumokocklunginflammation kommer både de inflammatoriska och antiinflammatoriska effekterna av alveolära makrofager in i bilden. En enorm inflammatorisk reaktion leder till att lungornas luftutrymmen fylls med vätska och neutrofiler, men tack vare verkan av alveolära makrofager rensas dessa utrymmen igen utan att skada lungorna. Pneumokock lunginflammation kan behandlas med antibiotika, eller det kan förebyggas med ett vaccin.