Alternativ media anses generellt vara vilken typ av media som helst som inte är under kontroll av en affärsverksamhet eller syndikat, eller en statlig myndighet. Denna form av media kan involvera traditionella butiker som tidningar och tidskrifter, eller radio, tv och filmer. Alternativa medier kan också involvera de nyare medierna på webbplatser, e-böcker och e-tidningar, streamat ljud och video eller andra medier som finns online.
Alternativa mediers huvudsakliga funktion är att erbjuda ett annat perspektiv än vad som presenteras i media som är under kontroll av en regering eller ett stort företag. En gång i tiden var alternativa medier också kända som kontrakulturella eller underjordiska medier, termer som hjälpte till att identifiera de medier som gav möjligheter för avvikande åsikter och idéer att delas utanför de etablerade medierna. Detta ansågs ofta nödvändigt när andra mediealternativ var ovilliga eller oförmögna att erbjuda dessa avvikande åsikter lika tid med åsikter som var mer utbredda.
Även om alternativa medier har funnits i århundraden, började konceptet inte dyka upp som en specifik form av mediekommunikation förrän i mitten av 20-talet. När social oro blev mer framträdande i ett antal nationer började människor med alternativa synpunkter på frågor som ras, religion, livsstil, orientering, politik och social organisation använda små pressar för att skapa sina egna publikationer. Broschyrer, tidningar och så småningom tidskrifter gav en grund för vad som snart identifierades som randmedia, vilket betecknade det faktum att dessa åsikter i allmänhet inte hölls av majoriteten av befolkningen. På 1960-talet har alternativa medier förgrenats från tryckta publikationer till att inkludera lågbudgetfilmer, såväl som oberoende radio- och tv-sändningar som syndikerades på lågfrekventa media.
Många alternativa mediepublikationer börjar livet med små budgetar som gör det nödvändigt att använda de mest kostnadseffektiva sätten att trycka och distribuera materialet. Med tiden bygger ett antal av dessa underjordiska eller alternativa publikationer en betydande läsarbas och kan öka omfattningen och kvaliteten på sitt arbete. Andra förblir publikationer som tjänar en nischbas av läsare och fortsätter att verka med relativt små resurser.
En av innovationerna de senaste åren har varit användningen av Internet som en form av alternativa medier. Medan underjordisk radio, tv och filmer har funnits i decennier, har skapandet av alternativa webbplatser som fokuserar på minoritetssynpunkter inom politik, musik, mode, livsstil och andra områden ökat. Idag är det möjligt att hitta media online som adresserar nästan vilken idé, koncept eller åsikt som helst genom att göra nyckelordssökningar med en pålitlig webbläsare. Dessa onlinemedier fortsätter att erbjuda möjligheten att utforska olika förståelser och idéer som antingen är förbisedda medier eller får relativt lite uppmärksamhet från de mer konventionella medierna.