Alternativ utbildning är ett förhållningssätt till utbildning med en filosofi och stil som skiljer sig från den vanliga utbildningen. Det finns ett antal alternativa utbildningsformer, inriktade på en mängd olika studenter, och många nationer har ett alternativ tillgängligt för människor som vill ha det, särskilt i stadsområden. Vissa människor hänvisar till denna typ av utbildning som ”otraditionell utbildning”, för att betona det faktum att den inte använder traditionella metoder, och för att undvika att ta upp det stigma som vissa människor associerar med ”alternativ”.
Tyngdpunkten för alternativ utbildning är skolval. I samhällen utan alternativa utbildningsmöjligheter har elever i allmänhet bara en skola som de kan gå på, till skillnad från samhällen där eleverna kan utforska flera skolor och utbildningsvägar. Denna typ av utbildning behöver inte heller förekomma i klassrummet. Hembaserat lärande, lärlingsutbildning och självständiga studier är alla former av alternativt lärande.
I många fall riktar sig alternativa utbildningsprinciper till särskilda typer av elever. Vissa fokuserar på ungdomar i riskzonen, medan andra erbjuder högskoleutbildningar eller skolor med stort fokus på miljöetik, socialt ansvar eller andra filosofiska tillvägagångssätt. Många religiösa skolor är också alternativa utbildningsformer, särskilt i sekulära länder. Utövandet av alternativ utbildning är verkligen inte en ny sak, och några mycket ärevördiga akademiska institutioner grundades faktiskt ursprungligen som utbildningsresurser för människor som ogillade det konventionella skolsystemet.
Kritiker av traditionell utbildning hävdar att den kan vara en otjänst för många studenter, eftersom den tenderar att ha ett förhållningssätt som passar alla, vilket kan lämna vissa elever bakom sig. Förespråkare för ungdomars rättigheter anser att konventionell utbildning också uppmuntrar konformitet och motverkar tankefrihet, personligt uttryck och social utveckling, medan alternativ utbildning tillåter elever att bli självständiga tänkare. Allmän utbildning kan också vara problematisk för personer med utvecklingsstörning eller ekonomiska och sociala nackdelar.
I skoldistrikt där alternativa utbildningsalternativ finns, kan föräldrar och elever få information vid öppet hus och andra evenemang som anordnas av alternativa skolor. Skolkuratorer kan också ge specifika rekommendationer till särskilda elever som kan ha nytta av att gå till en alternativ skola. Det kan vara nödvändigt för elever att skicka in särskilt ansökningsmaterial för att gå på en alternativ skola, och i fallet med privata skolor kommer även undervisningsavgifter att krävas. Vissa skolor har stipendieprogram på plats så att låginkomsttagare fortfarande kan dra nytta av deras program.