Alternativ straffmätning är en form av straffrättslig påföljd som skiljer sig från ett traditionellt straff. Istället för att fängslas eller ges skyddstillsyn, kommer en dömd brottsling ofta att tilldelas samhällstjänst, tillsammans med rehabilitering eller terapi, som ett straff. Alternativ straffmätning övervägs ofta för första gången, icke-våldsförbrytare.
Förespråkare för alternativ straffmätning hävdar att med överbeläggningar i fängelser och fängelser är det inte klokt att fängsla alla brottslingar. Alternativa straff ger ett billigare sätt att hantera överfulla fängelser än att utöka fängelsekapaciteten. Att fängsla brottslingar kan vara mycket dyrt och alternativa straff för icke-våldsbrottslingar är mer kostnadseffektivt och äventyrar inte den allmänna säkerheten.
Andra menar att alternativ straffmätning är ett mer rättvist straff för många brottslingar. För många förstagångsförbrytare kan fängelse vara för strängt och övervakad skyddstillsyn för mild. Alternativa straffar tillåter en mellanväg och skapar en kontinuum av straff som är känsliga för en rad kriminalitet. Av denna anledning hänvisas ibland till alternativa straff som påföljder för mellanliggande eller medelhöga intervall.
Förespråkare av alternativ straffmätning hävdar också att dessa alternativ gynnar samhället och därför är mer fördelaktiga för samhället i stort än straff för dess egen skull. Alternativ straffmätning kan ge en dömd en förändring till att vara produktiv som medlem i ett samhälle, vilket ger en lektion i acceptabelt beteende. I vissa fall sparar det inte bara kostnaden för att fängsla brottslingen, utan kostnaden för att betala för en arbetare.
Ibland är alternativa straff utformade som ett specifikt svar på brottet. Till exempel kan en rattfyllerist få i uppdrag att tala med skolbarn om farorna med rattfylleri eller så kan en dömd person med en juristexamen bli skyldig att utföra juridiskt arbete pro bono. Andra gånger kan gärningsmannen få välja sitt samhällstjänstarbete, så länge det är dokumenterat av en ansedd myndighet. Är det också vanligt att lagöverträdare går till rådgivning eller drog- eller alkoholrehabilitering som en del av ett straffalternativ om en domare anser att det är nödvändigt.
Motståndare till alternativ straffmätning hävdar att mellanliggande sanktioner är ett ”mjukt alternativ” som svar på brottsliga åtgärder och inte är tillräckligt straff. Andra fruktar att det inte är säkert att sätta in dömda brottslingar i samhället. Dessutom kräver inrättandet av ett alternativt straffprogram tid och pengar som många samhällen inte tycker är motiverat.