Alternativ medicin definieras som varje hälsopraxis som ersätter, eller är oförenlig med, konventionell västerländsk medicin. Man måste skilja på alternativ medicin och komplementär medicin. Komplementär medicin kan involvera otraditionella medicinska metoder, men utförs tillsammans med traditionella healingmetoder. Alternativ medicin innebär att man endast använder otraditionella metoder.
Alternativ medicin inkluderar ett brett utbud av metoder. Vissa helande terapier är baserade på uråldriga kinesiska föreställningar, som akupunktur och användningen av vissa växtbaserade föreningar. Andra fokuserar på hinduiska, eller ayurvediska, terapier inklusive kostförändringar, utövande av yoga och betoning av kopplingen mellan sinne, kropp och ande.
Sinne-, kropps- och andeläkning förespråkas också som holistisk hälsa och kan vara alternativ eller kompletterande. Dr. Deepak Chopra, till exempel, utövar medicin på detta sätt och lutar mer åt alternativt tänkande än konventionellt tänkande, även om han har en västerländsk medicinsk examen. Hans läror har varit mycket omtvistade i det medicinska samfundet.
Några andra exempel på denna typ av medicin inkluderar massage, meditation, kiropraktiska tekniker och praktik, andlig helande, träningsmetoder som Tai Chi och aromaterapi. Detta är bara en kort lista över ett nästan outtömligt utbud av alternativa terapier. Många använder någon form av alternativ medicin när de tar vitaminer eller växtbaserade kosttillskott utan att konsultera en läkare. Till exempel använder många som drabbas av en förkylning Airborne, ett näringstillskott, istället för att gå till läkare. Utan traditionell medicinsk rådgivning utövar användaren av Airborne alternativ medicin.
Ett problem med vitaminer och örttillskott som används inom icke-traditionell medicin är att de flesta klassas som näringstillskott. Eftersom de inte klassas som mediciner är de inte föremål för den typ av granskning och testning som Food and Drug Administration (FDA) vanligtvis använder. Så även om dessa kosttillskott kan göra anspråk på resultat, behöver resultaten inte bevisas i kliniska prövningar.
Ephedra, till exempel, fick inte samma granskning som ordinerade mediciner för viktminskning. Som sådan fanns det inga kontroller för att avgöra om det kunde vara farligt att ta ephedra. Det hjälpte vissa att gå ner i vikt, men kostnaden var hög. När dödsfall började inträffa från användningen av ephedra, drog FDA det från marknaden. På förhand, eftersom ephedra var ett näringstillskott, testade inte FDA det och förlorade därmed chansen att rädda några liv. Andra naturläkemedel har specifika interaktioner med mediciner och kan utgöra mer fara.
Förespråkare av örtterapi hävdar att FDA ofta har missat saker när de testar ”godkända” läkemedel. Läkemedlen Vioxx och Seroquel har nyligen visat sig orsaka allvarliga biverkningar, vilket resulterar i felaktiga dödsfall och skadeanspråk. Det finns många exempel på att FDA godkänner läkemedel utan långa tester, eller godkänner läkemedel när de kliniska resultaten var tillverkade eller tvivelaktiga.
Alternativa utövare kan ofta peka på tusentals år av anekdotiska bevis som tyder på att vissa alternativa metoder är framgångsrika. Det västerländska medicinska samfundet motsätter sig till stor del sådana metoder, men i takt med att komplementär medicin har utvecklats finns det nu medicinska skolor som lär ut ”alternativa” metoder. Många läkare omfamnar nu komplementär medicin eftersom det skapar fler alternativ för att ta itu med ett medicinskt tillstånd.
Vissa människor vänder sig till icke-traditionell medicin när det traditionella medicinska samfundet inte kan erbjuda dem någon hjälp eller bot för ett tillstånd. Återigen, anekdotiska bevis tyder på att vissa terapier kan bidra till att förbättra livskvaliteten för dessa människor. Västerländska läkare erkänner de mer etablerade metoderna för icke-traditionell medicin och rekommenderar alternativa terapier för patienter som de inte kan hjälpa genom traditionell medicin. Medan vissa läkare fortfarande är skeptiska, ses alternativ medicin ofta som en sista utvägsstrategi.
Tyvärr tillhandahåller de flesta sjukförsäkringsbolag inte täckning av icke-traditionell medicin av något slag. Om man har tur kan kiropraktisk vård inkluderas i en hälsoplan. I allmänhet måste man dock betala för akupunktur, yogaklasser, kosttillskott eller någon annan alternativ terapi. Försiktighet bör iakttas när man påbörjar en hälsoplan för alternativ medicin, eftersom de flesta regeringar inte reglerar alternativa metoder, och som med traditionell medicin finns det skrupelfria eller okvalificerade utövare.