Alfamapping är en process genom vilken en textur appliceras på ett objekt i tredimensionell (3D) datorgenererad bild (CGI) som skapar transparens. Termen ”opacitet” används ofta i datorgrafik, och full opacitet betyder att ett objekt är solid, medan ingen opacitet indikerar ett genomskinligt objekt. Alfa-mappning är skapandet av en texturkarta för ett objekt som inte ger färg eller textur, utan istället indikerar olika nivåer av opacitet för det. Kartan för detta skapas vanligtvis som ett gråskaleobjekt: där vitt indikerar full opacitet, svart är transparent och varierande gråtoner representerar gradienter mellan dessa två ytterligheter.
Även om alfa-kartläggning kan verka komplex, är processen och metoden bakom det faktiskt ganska enkel. Objekt i 3D CGI skapas som en serie former eller polygoner som kopplas samman för att skapa en större form. En fyrkantig låda, till exempel, kan göras med bara sex polygoner, med en enda fyrsidig form på varje sida för att skapa en låda. Mer komplexa objekt görs på ungefär samma sätt, även om de kan bestå av många fler polygoner som behövs för att skapa kurvor och andra detaljer.
På denna form, som ofta kallas ett ”nät”, appliceras ett antal olika ”kartor” för att lägga till färger, bilder och texturer. Den enkla lådan kan ha en texturkarta applicerad på den med utseendet av träskivor, så att varje sida ser ut att ha monterats av trä. Detta är ofta en ganska komplicerad process som involverar ett antal olika kartor som kombineras för att göra nätet så realistiskt som möjligt.
Alfamapping är helt enkelt en del av denna större process som ger ytterligare realism och kan användas för att lägga till detaljer på ett antal sätt. Olika typer av bilder kan användas under alfa-mappning, även om bilden som används vanligtvis är en enkel gråskalegrafik. Det betyder att den inte innehåller någon färg, utan består istället bara av svart, vitt och gråtoner. Bilden som skapas på detta sätt kallas en ”alfakarta”.
När kartan väl har applicerats på ett objekt visas delar av det som är vita i alfakartan som vanligt, medan delar som är svarta blir helt genomskinliga. Olika nyanser av grått kan användas i alfa-mappning för att indikera olika grader av opacitet. Toner närmare vitt är mer solida, medan de mot svart är mer genomskinliga. Detta förändrar faktiskt inte själva nätet, bara dess utseende.
Alfa-mappning är viktig för att skapa realistisk datorgrafik som inte är alltför intensiv för rendering eller visning. Om en konstnär vill skapa ett hål i rutan i föregående exempel, skulle det krävas en förändring av antalet polygoner för att skapa formen på hålet på en av sidorna. Användningen av alfa-mappning gör det dock möjligt för en konstnär att helt enkelt skapa en karta med ett svart område för hålet, som blir genomskinligt i den slutliga bilden.