Alfa-galaktosidas är ett enzym som har flera olika funktioner. Det används av mikroorganismer i tarmen för att bryta ner sockerarterna i de komplexa kolhydrater som finns i grönsaker och spannmål. Denna process leder ofta till produktion av gaser som kan orsaka uppblåsthet och flatulens. Detta tillfälliga tillstånd kan behandlas med kosttillskott som innehåller alfa-galaktosidas. Frånvaron av detta enzym kan orsaka en genetisk störning som kallas Fabrys sjukdom.
Komplexa kolhydrater, som bönor, broccoli, brysselkål och fullkorn, består av många komplexa sockerarter. Dessa sockerarter finns som polysackarider, långa kedjor av sockerarter och oligosackarider, kortare kedjor. De bryts ned av olika enzymer till mindre enheter. Slutmålet är att de ska brytas ned till monosackarider – som är enstaka molekyler av sockerarter, som glukos och galaktos – som kan absorberas av tarmceller och användas som energikällor.
Sockerarterna är sammanfogade i en alfa-galaktosidkoppling. Detta är en relativt lätt koppling att bryta kemiskt, men kräver verkan av alfa-galaktosidas som lägger till en molekyl vatten. Detta enzym har exo-aktivitet, det klyver den terminala galaktosenheten och inte inom molekylen. Sockret är känt som en glykosid, och detta enzym kallas ett glykosidhydrolasenzym. Tyvärr, eftersom den mänskliga magen och tarmkanalen saknar alfa-galaktosidas, passerar föreningar som består av två eller tre sockermolekyler, som melobios och raffinos, direkt in i tjocktarmen.
Väl i tjocktarmen kan dessa små polymerer brytas ned till galaktos och andra sockerarter, såsom glukos eller sackaros, av de mikroorganismer som naturligt lever där. Dessa mikrober bryter ned sockret anaerobt genom jäsning och producerar ett antal gaser. De inkluderar metan, väte och koldioxid. Denna ansamling av gaser kan leda till en känsla av uppblåsthet och mag-tarmbesvär, tillsammans med ökad flatulens.
Det finns ett antal kosttillskott som inkluderar alfa-galaktosidas, och man kan ta dessa för att hjälpa till med detta gasproblem. Den mest framträdande är Beano. Sådana produkter underlättar nedbrytningen av komplexa kolhydrater till enkla sockerarter, vilket gör dem mer smältbara. Studier sponsrade av tillverkaren tyder på att att ta sådana produkter minskar det obehag som vissa människor upplever efter att ha ätit dessa komplexa kolhydrater. De med diabetes och en sällsynt störning som påverkar galaktos bör uppsöka läkare innan de tar sådana kosttillskott, liksom gravida kvinnor eller de som ammar.
Även om det inte är involverat i matsmältningen, har alfa-galaktosidas en fysiologisk funktion hos människor och kodas av GLA-genen. Det hydrolyserar den terminala galaktosgruppen från proteiner och lipider med galaktos på dem. Dessa molekyler är involverade i många olika processer, från nervcellers funktion till att vara involverade i kommunikationen mellan celler.
Det finns ett antal mutationer i GLA-genen som kan ärvas. Detta kan resultera i en förödande sjukdom som kallas Fabrys sjukdom, särskilt bland män. Dessa patienter producerar inte alfa-galaktosidas och lider av en mängd olika symtom som kan vara svåra att diagnostisera. Det finns en dyr behandling för denna sjukdom, som involverar användning av alfa-galaktosidas som produceras rekombinant av svampen Aspergillus niger. Även om det inte är ett botemedel, har detta kunnat lindra symptomen på denna allvarliga störning.