Allmänt ordförråd ses bäst som en uppsättning ord som är användbara för alla som talar ett visst språk. Detta kan innehålla ord om mat, väder och färger. De flesta människor lär sig allmänt ordförråd före ord specifika för en viss bransch eller sammanhang, men gränsen mellan vad som är allmänt och vad som är specifikt är ofta ganska suddigt. Vanligtvis är denna term bara en användbar kategori att använda när man lär sig eller undervisar i språk.
När människor lär sig att tala ett språk som barn eller genom fördjupning, är ordförrådet vanligtvis integrerat eftersom det används snarare än genom listor. Som sådan, när människor pratar om allmänt ordförråd, talar de vanligtvis om att lära sig ett språk i en klass eller annat sammanhang. Allmänt ordförråd är nästan alltid för grundläggande för att vara användbart på prov eller i högre utbildning, så denna term dyker sällan upp utanför språkinlärningssammanhang.
De typer av ord som ingår i allmänna ordförrådslistor är vanligtvis mycket funktionella. Ord som hänför sig till mat, vägbeskrivningar och andra nödvändigheter för resor anses vanligtvis vara en del av denna typ av ordförråd. Däremot anses termer som används inom vetenskap och litterär terminologi vanligtvis inte vara allmänna. Medan många listor med allmänt ordförråd är uppdelade i ämnen, är dessa ämnen i sig nästan alltid ämnen som dyker upp dagligen. Dessa ord är viktiga för det dagliga livet, inte för professionella eller akademiska syften.
Bland de ämnen som vanligtvis ingår i det allmänna ordförrådet är vissa mer allmänna än andra. Siffror, färger och andra ord som relaterar till att beskriva grundläggande tillstånd i världen ingår nästan alltid i denna typ av ordförråd. Djur, möbler och klädesplagg är mer specifika, men dessa anses också vanligtvis vara tillräckligt grundläggande för att inkludera. Breda kunskapskategorier, såsom ord som rör historia, tid och matematik, kan också inkluderas, även om detta kanske inte är särskilt användbart för resenärer. Olika åldersnivåer kan behöva olika grundläggande ordförråd, och yngre elever lär sig ofta ord som rör spel och lek, medan äldre elever lär sig att handla eller fråga efter vägbeskrivning.
Å ena sidan är det användbart för alla språkinlärare att skapa en grundläggande uppsättning vokabulärord som kan användas för att skapa meningar för övning och faktisk användning. Trots det är många av orden som ofta ingår i grundläggande ordförrådslistor inte användbara för de personer som behöver dessa ord för att prata. Djur, till exempel, ingår ofta i allmänna ordförråd, men de flesta diskuterar inte gäss och getter dagligen. Verkligt, funktionellt ordförråd kan hjälpa till att hålla språkinlärare intresserade och är också lättare att komma ihåg eftersom det används mer frekvent.