Allmän behörighet innebär att en domstol har behörighet att pröva en mängd olika mål. En domstol med allmän jurisdiktion är separat och skild från en domstol med begränsad jurisdiktion, till exempel en domstol för småmål. De allra flesta fall i de flesta länder förs i allmänna jurisdiktionsdomstolar.
I traditionella engelska domstolssystem fanns det två domstolar: en rättvisa domstol och en domstol med allmän lag. När USA etablerade sitt rättssystem baserat på engelska principer kollapsade denna distinktion i huvudsak. Samma kollaps inträffade i England, och Storbritannien – liksom de flesta länder i världen – organiserar inte längre sitt domstolssystem i distinkta avdelningar för common law och domstolar.
Istället är domstolar i de flesta länder idag organiserade antingen som domstolar med begränsad behörighet eller allmänna jurisdiktioner. I USA, till exempel, finns det några få utvalda domstolar som är domstolar med begränsad jurisdiktion. Konkursdomstol är till exempel en domstol med begränsad jurisdiktion eftersom den endast kan pröva konkursärenden; På samma sätt kan familjerättsdomstolar endast pröva familjerättsliga mål, och domstolar för småmål kan endast pröva mål som rör skadestånd upp till ett visst penningbelopp.
Domstolar som inte har begränsningar för vilka typer av mål de kan pröva sägs ha allmän jurisdiktion. Detta innebär att en domstol med allmän jurisdiktion kan pröva ett skadeståndsmål, ett avtalsrättsmål eller valfritt antal andra relaterade mål. Domstolen är inte begränsad, så länge den har personlig jurisdiktion över parterna. Personlig jurisdiktion innebär att det är rättvist att domstolen ålägger de personer som ställs inför den sin regel.
I USA är federala domstolar mer begränsade än statliga domstolar. Detta innebär att de flesta federala domstolar inte är domstolar med allmän jurisdiktion. Federala domstolar kan pröva mål som härrör från federala lagar, såsom konstitutionen eller federala stadgar, eller fall där det finns jurisdiktion för mångfald, såsom fall där de individer som har en tvist kommer från olika stater och där tvisten är över ett visst belopp av pengar.
Statliga domstolar kan å andra sidan pröva en rad olika mål. Såvida inte de federala domstolarna eller en annan domstol har exklusiv jurisdiktion, till exempel i fall av konkurs och skatter, kan delstatsdomstolen pröva ärendet. De flesta rättstvister i USA sker således i dessa statliga domstolar eftersom de har den allmänna befogenheten att avgöra en mängd olika juridiska frågor.